철원 고석정에 들른 날, 혼자서 뭘 먹을까 잠시 고민했다. 관광지 주변이라 괜히 ‘관광지 식당’이라는 편견으로 큰 기대를 하지 않으려 했지만, 왠지 모르게 끌리는 곳이 있었다. 바로 ‘향토가든’이었다. ‘고석정 국민관광지’ 안에 자리한 이곳은, 처음 방문하는 사람도 왠지 모르게 편안함을 주는 곳이었다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 여유로워 혼자 온 내가 어색하지 않을까 하는 걱정은 금세 사라졌다. 조용하면서도 따뜻한 분위기는 마치 오랜만에 집에 온 듯한 편안함을 안겨주었다.
메뉴판을 보니 복잡할 것 없이 단일 메뉴, ‘한정식’ 하나뿐이었다. 혼자라 메뉴 선택의 고민이 없을 때는 정말 편하다. 가격대가 아주 저렴하다고는 할 수 없지만, 제공되는 음식의 퀄리티와 양을 생각하면 충분히 납득이 가는 가격이었다. 1인분 주문도 당연히 가능했고, 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않는 분위기 덕분에 안심하고 주문을 마쳤다.
음식이 나오기 전, 테이블에 놓인 물병이 눈에 띄었다. 투명한 물병에 담긴 물은 마치 맑은 계곡물을 연상시켰다. ‘ViO 다이아몬드 EC’라고 적힌 생수병은, 이 식당이 작은 부분까지 신경 쓰고 있다는 인상을 주었다.
곧이어 주문한 한정식이 차려졌다. 처음에는 ‘관광지 식당’이라는 선입견 때문인지, 그저 그런 음식들이 나올 것이라 예상했다. 하지만 눈앞에 펼쳐진 풍경은 나의 예상을 완전히 뒤엎었다. 마치 정성스럽게 차린 어머니의 밥상처럼, 색색의 반찬들이 먹음직스럽게 담겨 나왔다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 메인 요리인 돼지갈비와 황태양념구이였다. 윤기가 자르르 흐르는 돼지갈비는 보기만 해도 군침이 돌았고, 매콤달콤한 양념 옷을 입은 황태구이는 밥도둑이 따로 없었다. 갓 구워져 나온 듯 따뜻함이 느껴지는 비주얼은 더욱 식욕을 자극했다.
그리고 눈을 사로잡은 것은 바로 밥이었다. 큼직한 솥에 담겨 나온 밥은 김이 모락모락 피어오르며 군침을 돌게 했다. 김포금쌀, 아니 철원 오대쌀이라고 했던가. 갓 지은 밥알 하나하나가 살아 숨 쉬는 듯 탱글탱글했고, 은은한 단맛과 고소한 풍미가 일품이었다. 밥맛이 훌륭하다는 리뷰를 봤을 때, 설마 했었는데 직접 맛보니 정말 ‘밥 맛집’이라는 말이 과장이 아니었다.
반찬 하나하나도 그냥 나오는 것이 아니었다. 제철 나물은 신선한 재료 본연의 맛을 살려 조리되었고, 잡채는 적당히 간이 되어 있어 밥과 함께 먹기 좋았다. 김치 역시 자극적이지 않고 깔끔한 맛이어서 좋았다. 특히, 여러 종류의 나물 반찬들은 간이 세지 않고 슴슴하면서도 깊은 맛을 내어 계속 손이 갔다. 덕분에 밥 한 공기를 뚝딱 비우고도 젓가락질을 멈추기 어려웠다.
음식의 온도에도 신경 쓴 흔적이 보였다. 따뜻하게 먹어야 할 음식은 따뜻하게, 차갑게 먹어야 할 음식은 차갑게 제공되어 음식 본연의 맛을 더욱 잘 느낄 수 있었다. 또한, 테이블을 수시로 살피며 “추가 반찬 필요하시면 말씀하세요”라고 친절하게 안내해주는 직원분들의 모습은 마치 집에서 밥을 먹는 듯한 편안함을 더해주었다.
특히 좋았던 점은, 인당 생수 한 병씩 제공된다는 점이었다. 물윗길을 걷다가 방문한 터라 시원한 물 한 모금이 절실했는데, 이렇게 넉넉하게 제공되니 더욱 만족스러웠다.
식사를 마치고 나니, 밥값이 포함된 관광지 입장료와 주차비까지 해결되는 점도 마음에 들었다. 지역 상품권을 사용하면 더욱 저렴하게 이용할 수 있다는 팁도 얻었다.
혼자 왔지만 전혀 외롭지 않았던 식사 시간이었다. 훌륭한 음식 맛, 친절한 서비스, 그리고 편안한 분위기까지. 모든 것이 완벽하게 조화를 이루어, ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말을 절로 외치게 만들었다. 고석정이나 한탄강 물윗길을 방문할 계획이 있다면, ‘향토가든’에서 잊지 못할 한 끼를 경험해보길 강력히 추천한다. 이곳은 분명 혼자 와도, 여럿이 와도 모두를 만족시킬 수 있는 매력적인 맛집임이 틀림없다.