요즘처럼 정신없는 날에는 따뜻한 집밥 한 끼가 간절할 때가 있어요. 그런 마음을 뻥 뚫어줄 만한 곳이 거창에 있다는 소문을 듣고 냉큼 달려갔지요. 간판부터 오랜 세월의 정취가 느껴지는 곳, ‘독특한정식’이라는 상호가 왠지 모를 기대감을 안겨주더라고요. 큼직한 글씨로 ‘솥밥 전문점’이라 쓰인 현수막이 눈길을 끌었는데, 예사롭지 않은 솥밥의 맛을 기대하게 만들었답니다.
문을 열고 들어서는 순간, 익숙한 듯 편안한 온기가 저를 감쌌어요. 나무로 된 창틀과 내부 인테리어에서 세월의 흔적이 고스란히 느껴졌는데, 마치 시골집 사랑방에 온 듯한 기분이랄까요. 테이블마다 놓인 작은 화분과 잔잔한 조명이 어우러져 시끄럽지도, 너무 조용하지도 않은 딱 좋은 분위기를 만들어냈습니다. 왁자지껄한 소음 대신, 밥 짓는 냄새와 은은한 대화 소리가 공간을 채우고 있었어요.
주방 쪽에서는 쉴 새 없이 밥 짓는 소리와 맛있는 냄새가 흘러나왔어요. 곧이어 저희 테이블에도 정성껏 차려진 밥상이 나왔습니다. 처음 눈에 들어온 것은 묵직한 무쇠 솥에 담긴 통통한 솥밥이었어요. 하얀 쌀밥 위에는 콩, 팥, 그리고 은행 같은 고명들이 보석처럼 박혀 빛나고 있었죠. 밥알 하나하나가 살아 숨 쉬는 듯 윤기가 자르르 흐르는 모습에 절로 군침이 돌았습니다.
따뜻한 밥 한 숟갈을 뜨자마자 구수한 밥내음이 코끝을 간질였어요. 갓 지은 밥 특유의 찰기와 부드러움은 말할 것도 없고, 밥알 사이사이 씹히는 콩과 팥의 고소함이 입안 가득 퍼졌습니다. 마치 어린 시절 할머니께서 정성껏 끓여주시던 죽처럼, 밥 한 숟갈마다 따뜻함과 든든함이 느껴졌어요. 밥알에 깃든 달큰한 맛과 은은한 향이 정말 일품이었습니다.
밥을 덜어내고 나니 솥 바닥에 눌어붙은 누룽지가 모습을 드러냈어요. 숟가락으로 살살 긁어냈는데, 마치 얇은 금박처럼 바삭하게 부서지는 소리가 경쾌했습니다. 이걸 그냥 지나칠 수 없죠. 숭늉을 부어 쓱쓱 비벼 먹으니, 밥맛과는 또 다른 구수함과 바삭함이 살아있었어요. 톡톡 터지는 누룽지의 식감과 혀끝에 맴도는 구수한 맛이 오래된 친구처럼 반갑게 느껴졌답니다.
밥과 함께 나온 반찬들도 하나같이 정갈하고 맛있었습니다. 특히 빨갛게 양념된 무언가가 돌판 위에 지글지글 끓고 있었는데, 이게 바로 이 집의 특별 메뉴인 듯했어요. 낯선 비주얼이었지만, 매콤달콤한 냄새가 식욕을 자극했답니다. 숟가락으로 한 웅큼 떠서 밥 위에 얹어 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍성한 감칠맛에 혀를 내둘렀어요. 맵지만 계속 손이 가는 중독적인 맛이었죠. 마치 잘 숙성된 김치찌개 양념 같기도 하고, 돼지고기를 넣고 푹 끓인 제육볶음 같기도 한 묘한 매력이 있었습니다.
정갈하게 차려진 밑반찬들도 하나하나 손맛이 느껴졌어요. 슴슴하게 무친 나물, 아삭한 김치, 그리고 따뜻하게 데워진 전까지. 어느 하나 빠지는 것 없이 밥도둑 역할을 톡톡히 해냈습니다. 특히 밥과 함께 먹으니 조화로운 맛이 입안을 즐겁게 했어요. 마치 오래전 시골집에 놀러 와 할머니께서 차려주시던 밥상이 떠오르는 듯했습니다. 갓 지은 솥밥에 이런 맛깔스러운 반찬들이 더해지니, 정말 든든하고 행복한 한 끼 식사가 되었어요.
이런 맛있는 음식을 먹는 동안, 문득 이곳을 처음 찾았던 분들의 의견이 떠올랐어요. 음식이 참 맛있다는 칭찬과 함께, 식당 내부나 화장실 청결에 대한 아쉬움이 있었다는 이야기도 있었거든요. 저 역시 음식을 먹는 동안 깔끔함에 조금 더 신경 써주시면 좋겠다는 생각이 들었습니다. 하지만 그런 작은 아쉬움도 음식 맛 앞에서 녹아내릴 만큼, 이곳의 음식은 정말이지 대단했어요. 특히 통무쇠 가마솥밥에서 느껴지는 정성과 손맛은 그 어떤 것도 따라올 수 없을 것 같습니다.
든든하게 밥을 다 먹고 나니, 마음까지 푸근해지는 기분이었습니다. 마치 오랜만에 고향집에 들러 따뜻한 밥 한 그릇을 비운 듯한 만족감이랄까요. 자극적인 맛보다는 속을 편안하게 해주는 건강한 맛, 그리고 할머니의 정성이 느껴지는 그런 맛이었습니다. 거창에 오신다면, 혹은 따뜻하고 맛있는 집밥이 그리워질 때, ‘독특한정식’을 꼭 한번 방문해보시길 추천드려요. 한 숟갈 뜨는 순간, 여러분도 분명 그 맛에 반하실 거예요.