언제나 혼밥은 새로운 도전을 앞두고 설레는 마음과 약간의 긴장감을 동반한다. 특히 요즘처럼 맛집들이 넘쳐나는 시대에는, ‘나 혼자’라고 해서 맛있는 음식을 포기할 수는 없기에 더욱 신중하게 식당을 고르게 된다. 그러다 우연히 알게 된 이곳, ‘성…'(정확한 상호명은 기억나지 않지만, 간판 디자인이 인상 깊었다)은 정말이지 나 혼자 방문하기에도 전혀 부담스럽지 않고, 오히려 제대로 된 식사를 즐길 수 있는 곳이었다. 굳이 애써 긍정적으로 포장하려는 것이 아니라, 이곳은 ‘혼밥하기 좋은 곳’으로 망설임 없이 추천할 수 있을 만큼 만족스러웠다.
문을 열고 들어서자 나무 질감의 따뜻한 인테리어가 먼저 눈에 들어왔다. 은은한 조명 덕분에 편안한 분위기가 감돌았고, 마침 딱 한 자리 남아있던 카운터석에 자리를 잡았다. 식당은 생각보다 붐볐지만, 각 테이블 간격이 적당했고, 왁자지껄한 소음보다는 식사에 집중하는 사람들의 잔잔한 분위기가 좋았다. 직원분들도 분주하면서도 손님 한 분 한 분에게 세심한 신경을 쓰는 모습이 느껴졌다. 특히 음식을 서빙할 때 소리가 나지 않도록 조심하는 모습에서 배려심이 묻어났다. 이런 작은 부분들이 ‘혼자 와도 눈치 보이지 않을까?’ 하는 괜한 걱정을 덜어주는 것 같았다.
메뉴판을 살펴보니 샤브샤브와 생고기, 육회비빔밥 등 다양한 메뉴가 있었다. 나는 처음부터 점찍어둔 한우 샤브샤브 1인분을 주문했다. 1인분 주문이 가능하다는 점이 혼밥러에게는 정말 큰 매력이다. 가격을 확인하니, 이 가격에 이 정도 퀄리티의 한우를 맛볼 수 있다는 것이 행운이라는 생각이 들었다. 1인분이라는 단어가 무색하게도, 푸짐하게 차려질 음식에 대한 기대감으로 벌써부터 입안에 군침이 돌았다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 얇게 썬 신선한 한우와 각종 야채, 그리고 몇 가지 밑반찬이 준비되었다. 하얀 접시에 촘촘히 담긴 붉은 빛깔의 한우는 윤기가 자르르 흘렀다. 신선함은 물론, 마블링까지 예술이었다. 이 정도 퀄리티의 고기라면 그냥 구워 먹어도 정말 맛있겠다는 생각이 절로 들었다. 함께 나온 야채들도 싱싱한 상태를 유지하고 있었고, 곁들임 찬들도 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 붉은색의 김치와, 짙은 갈색 빛깔의 독특해 보이는 음식이 눈길을 끌었다.
드디어 메인인 샤브샤브를 시작할 차례. 끓고 있는 냄비에 한우를 한 점, 두 점 넣자마자 금세 익어 붉은색이 하얗게 변했다. 얇게 썬 고기라 금방 익을 줄은 알았지만, 눈 깜짝할 사이에 익는 모습이 신기할 정도였다. 가장 먼저 한 점을 집어 맛을 보았다. 입안에 넣는 순간, 부드러운 육질과 함께 고소한 풍미가 퍼져나갔다. 씹을수록 느껴지는 육즙의 풍부함은 단연 최고였다. 굳이 간을 하지 않아도 그 자체로도 너무나 맛있었다.
이곳 샤브샤브의 육수는 된장 베이스라고 하는데, 텁텁하지 않고 깊은 감칠맛이 일품이었다. 흔히 맛보는 샤브샤브 육수와는 다른, 뭔가 익숙하면서도 고급스러운 맛이었다. 자극적이지 않으면서도 계속해서 손이 가는 맛이라고 할까. 덕분에 고기뿐만 아니라 야채들도 육수와 어우러져 더욱 풍성한 맛을 냈다. 특히 우거지 같은 채소가 들어있어 국물이 더욱 시원하고 개운한 느낌이었다.
먹는 중간중간 밑반찬도 맛보았다. 정갈하게 나온 밑반찬들은 하나하나 맛이 좋았고, 특히 김국이라는 것이 독특하고 인상 깊었다. 맑고 시원한 국물 맛이 샤브샤브와도 잘 어울렸는데, 나중에는 이 김국에 우동면을 넣어 먹으라는 팁을 받았다. 그 말대로 면을 넣어 먹으니, 마치 별미를 맛보는 듯한 색다른 즐거움이 있었다.
이곳 샤브샤브의 또 다른 놀라운 점은, 고기가 워낙 좋아 두꺼운 고기임에도 불구하고 샤브샤브가 가능하다는 것이었다. 처음에는 두께에 조금 놀랐지만, 씹을수록 고소한 맛이 배가 되어 즐거운 경험이었다. 보통 샤브샤브는 얇은 고기가 일반적인데, 이곳에서는 두꺼운 고기를 샤브샤브로 즐길 수 있다는 점이 신선했다.
마지막으로 후식으로 나온 비빔밥은 정말이지 감동 그 자체였다. 일반적인 야채 비빔밥이 아니라, 육회비빔밥이라니! 샤브샤브로 이미 배가 충분히 불렀음에도 불구하고, 신선한 육회와 밥을 비벼 먹는 맛은 또 다른 별미였다. 고소한 참기름 향과 어우러진 육회의 부드러움은 식사의 마지막을 화려하게 장식했다.
나는 평소 맛집 추천을 잘 믿지 않는 편인데, 이곳만큼은 정말 강하게 추천하고 싶다. 가격 대비 훌륭한 한우의 퀄리티, 깊고 깔끔한 샤브샤브 육수, 그리고 예상치 못한 푸짐한 후식까지. 이 모든 것이 어우러져 최고의 식사를 선사했다. 특히 혼자 방문했음에도 불구하고 전혀 어색함 없이, 마치 나만을 위한 만찬을 즐기는 듯한 기분이었다. 주말은 예약이 되지 않는다고 하니, 평일에 방문한다면 예약은 필수일 것이다. 물론 주차장도 완비되어 있어 편리하게 이용할 수 있었다.
혼자서도 충분히 만족스러운 식사를 즐길 수 있는 곳을 찾는다면, 이곳은 정말 탁월한 선택이 될 것이다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나올 만큼, 이곳에서의 식사는 나에게 특별한 행복을 안겨주었다. 다음에 또 기회가 된다면, 혼자가 아닌 소중한 사람들과 함께 방문하여 이 맛있는 음식을 나누고 싶다는 생각이 들었다.