처음 방문하는 익산의 ‘달빛에구운고등어 모현점’. 생선구이를 집에서 해 먹기란 여간 번거로운 일이 아닐 터, ‘과연 어떤 맛과 분위기일까’ 하는 기대감을 안고 문을 들어섰다. 결론부터 말하자면, 신선한 재료와 푸짐한 양, 그리고 따뜻한 정이 느껴지는 곳이었다. 특히 고등어구이 본연의 고소함과 각종 반찬들의 조화는 ‘집밥’이 그리울 때, 혹은 든든하고 건강한 한 끼를 원할 때 망설임 없이 찾을 만한 충분한 이유가 되었다.
매장에 들어서자마자 느껴지는 깔끔함과 편안한 분위기가 인상적이었다. 테이블 간 간격도 적당했고, 전반적으로 쾌적한 환경이라 식사에 집중하기 좋았다. 여러 리뷰에서 ‘매장이 넓다’는 평을 봤었는데, 실제로 답답함 없이 여유로운 공간이 마련되어 있어 가족 단위 방문객이나 소규모 모임에도 적합해 보였다. 낯선 곳에서의 첫 식사는 언제나 약간의 긴장감을 동반하지만, 이곳은 첫인상부터 편안함을 선사했다.
처음 방문이라 메뉴 선택에 조금 고민이 되었지만, 다양한 조합으로 맛볼 수 있다는 장점 때문에 ‘한상 2인’ 메뉴를 선택했다. 결과적으로는 탁월한 선택이었다. 메인 메뉴인 고등어구이의 품질은 물론, 함께 제공되는 밑반찬 하나하나 정갈하고 맛있어서 밥도둑이 따로 없었다. 특히 이집만의 특별한 점은 생선 특유의 잡내를 잡아내고 고소함을 극대화했다는 점인데, 이는 화덕구이 방식 덕분이라고 한다. 갓 구워져 나온 고등어는 겉은 바삭, 속은 촉촉한 상태로 입안 가득 고소한 풍미를 퍼뜨렸다.
함께 나온 계란말이와 잡채는 많은 사람들이 ‘무쟈게 맛있다’고 이야기할 만했다. 계란말이는 몽글몽글 부드러웠고, 잡채 또한 간이 적절해 식사 내내 젓가락이 멈추질 않았다. 단순히 메인 메뉴만 맛있는 것이 아니라, 곁들임 메뉴까지 신경 쓴 흔적이 역력했다. 밥 또한 고슬고슬 잘 지어져 있어, 뜨끈한 고등어 살점을 올려 한 점 먹으면 절로 감탄사가 나올 정도였다. ‘집밥 먹고 싶을 때 꼭 들르는 곳’이라는 한 방문객의 말이 절로 이해되는 순간이었다.
‘양이 많아요’라는 리뷰도 많았는데, 실제로도 전혀 부족함 없이 푸짐하게 제공되었다. 메인 요리 자체가 넉넉했고, 추가적으로 밑반찬을 셀프바에서 자유롭게 이용할 수 있다는 점도 큰 장점이었다. 넉넉한 인심 덕분에 메인 요리만으로도 배부르게 식사할 수 있었지만, 다양한 맛을 즐기기 위해 결국 밥 한 공기를 더 추가하고 말았다. 특히 신선한 재료를 사용한다는 점이 여러 리뷰에서 강조되었는데, 실제로 먹어보니 재료 본연의 맛이 살아있다는 것을 느낄 수 있었다.
이곳의 또 다른 장점은 ‘친절함’이었다. 직원분들이 시종일관 밝은 미소로 응대해 주셨고, 필요한 것이 있을 때마다 먼저 다가와 챙겨주는 세심함이 돋보였다. 특히 아이와 함께 방문했을 때, 아이가 잘 먹는 모습을 보며 감동했다는 리뷰처럼, 아이를 위한 배려도 엿볼 수 있었다. 식사 후 정리하려던 찰나, 서비스로 나온 따뜻한 누룽지도 정겨운 느낌을 더했다.
가격적인 측면에서는 ‘올라가는 것 같다’는 의견도 있었지만, 제공되는 양과 품질을 고려하면 충분히 납득할 만한 수준이라고 생각한다. 오히려 이 정도 퀄리티의 식사를 합리적인 가격으로 즐길 수 있다는 점이 큰 메리트였다. ‘재방문 의사’를 묻는다면, 당연히 ‘있다’고 답할 것이다. 특히 군산 여행 중에 방문했다는 리뷰처럼, 익산이라는 지역적 특성을 고려하더라도, 신선하고 맛있는 생선구이를 찾는 사람이라면 충분히 시간을 내어 방문할 가치가 있는 곳이다.
물론, 모든 사람의 입맛이 똑같지는 않을 것이다. ‘단정적인 칭찬’보다는 ‘어떤 사람에게 잘 맞을지’에 초점을 맞춰 이야기하자면, 이곳은 ‘집밥처럼 정갈하고 건강한 한 끼를 푸짐하게 즐기고 싶은 사람’, ‘생선구이를 좋아하지만 집에서 해 먹기 번거로워 망설이는 사람’, ‘온 가족이 함께 모여 따뜻한 식사를 하고 싶은 사람’들에게 강력하게 추천하고 싶다. 특히 신선한 재료의 맛을 중요하게 생각하는 분들이라면 분명 만족할 만한 경험을 할 수 있을 것이다. ‘달빛에구운고등어 모현점’은 맛과 양, 그리고 따뜻한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘, 익산에서 잊지 못할 한 끼를 선사할 만한 곳임이 분명하다.