청주 공항에서 집으로 돌아오는 길, 문득 뜨끈한 밥 한 끼가 간절했다. 레이더망에 걸린 곳은 증평 읍내에 자리 잡은 소박한 식당, 두근거리는 마음으로 차를 돌렸다. ‘두남자어머니청국장’, 정감 넘치는 상호에서부터 어머니의 손맛이 느껴지는 듯했다.
점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 기다림 없이 자리에 앉을 수 있었지만, 평소 점심시간에는 줄을 서서 기다려야 한다고 하니, 방문 시 참고해야 할 것이다. 메뉴판을 스윽 훑어보니 청국장을 기본으로 제육볶음, 고등어조림, 갈치조림 등을 세트로 맛볼 수 있는 구성이 눈에 띄었다. 혼자였지만, 푸짐하게 즐기고 싶은 마음에 고등어조림과 청국장이 함께 나오는 세트를 주문했다. 메뉴판 한켠에는 ‘공기밥, 보리밥 무한리필’이라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었다. 인심 좋은 시골 인심이 느껴지는 대목이다.
주문을 마치자마자 따끈한 누룽지가 담긴 옹기가 눈에 들어왔다. 기다리는 동안 구수한 누룽지를 맛보라는 배려일까. 은은한 단맛과 함께 퍼지는 구수한 향이 텅 빈 속을 부드럽게 달래주었다. 누룽지를 한 그릇 비우니, 어느새 상 위에는 정갈한 밑반찬들이 하나 둘 놓이기 시작했다.
눈으로 먼저 맛보는 즐거움이랄까. 윤기가 자르르 흐르는 반찬들은 하나하나 정성이 깃든 모습이었다. 젓가락을 들기 전, 사진부터 찍어야겠다는 생각이 들었다.
반찬 하나하나 맛을 보니, 과연 명불허전이었다. 짭조름하면서도 감칠맛이 폭발하는 간장게장은 단연 밥도둑이었다. 짜지 않고 슴슴하게 간이 밴 나물들은 입안에 넣으니 향긋한 풀 내음이 은은하게 퍼졌다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 요리, 고등어조림과 청국장이 등장했다. 큼지막한 뚝배기에 담긴 청국장은 보기만 해도 깊은 풍미가 느껴졌다. 고등어조림은 묵직한 냄비 안에서 붉은 자태를 뽐내고 있었다.
먼저 청국장부터 맛을 보았다. 콩알이 그대로 살아있는, 제대로 띄운 청국장이었다. 한 입 맛보니 깊고 구수한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 쿰쿰한 냄새는 전혀 없고, 발효된 콩의 은은한 단맛과 감칠맛이 환상적인 조화를 이루었다. 깊은 맛과 향에 감탄하며 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
고등어조림 역시 기대 이상의 맛이었다. 큼지막한 고등어는 겉은 쫄깃하면서도 속은 촉촉했다. 양념은 적당히 매콤하면서도 달콤했고, 고등어의 기름진 맛과 절묘하게 어우러졌다. 밥 위에 고등어 살을 듬뿍 올려 한 입 가득 넣으니, 세상 부러울 것이 없었다.
뜨끈한 돌솥밥 또한 빼놓을 수 없다. 갓 지은 밥은 윤기가 좔좔 흐르고, 뚜껑을 여는 순간 구수한 냄새가 코를 자극했다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯 탱글탱글했고, 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 밥을 덜어낸 돌솥에는 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹었다.
정신없이 밥을 먹고 있는데, 사장님께서 오시더니 반찬 설명을 해주셨다. 친절하신 사장님의 모습에서 따뜻한 정이 느껴졌다. 게다가 추가 반찬과 밥은 셀프바에서 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점도 매력적이다.
고등어조림은 결국 조금 남아서 포장해왔다. 워낙 양이 푸짐하기도 했지만, 맛있는 음식을 남기고 싶지 않은 마음이 컸다.
식사를 마치고 나오니, 비지장과 청국장을 판매하고 있었다. 맛에 대한 만족감이 컸기에 청국장과 띄운 비지를 망설임 없이 구매했다. (청국장 2kg 15,000원, 비지 1kg 10,000원). 참고로 청국장과 비지는 현금으로만 결제가 가능하다.
‘두남자어머니청국장’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 고향의 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 푸짐한 인심과 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스까지 삼박자를 고루 갖춘 곳이었다. 증평을 지나갈 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 청국장 맛집이다.
물론 아쉬운 점도 아주 없지는 않았다. 제육볶음의 경우, 칼칼한 맛은 좋았지만 고기의 품질이 조금 아쉬웠다는 평도 있었다. 또한, 일부 방문객들은 갈치조림에 간이 제대로 배어있지 않아 아쉬움을 표하기도 했다. 하지만, 전반적으로 가격 대비 푸짐한 양과 훌륭한 맛에 대한 만족도가 매우 높았다.
식당 앞 노상에 주차해야 한다는 점은 다소 불편할 수 있다. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위한 작은 불편함이라고 생각하면 충분히 감수할 만하다.
돌아오는 차 안에서, 은은하게 풍기는 청국장 냄새가 자꾸만 입맛을 다시게 했다. 집에 도착하자마자 청국장찌개를 끓여 먹어야겠다는 생각에, 마음은 이미 분주해졌다.
‘두남자어머니청국장’, 이 곳은 단순한 식당이 아닌, 어머니의 따뜻한 손길과 고향의 푸근한 정을 느낄 수 있는 증평의 소중한 공간이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그 때에는 닭볶음탕도 함께 맛봐야겠다.
