“아, 오늘 점심 뭐 먹지?” 매일 하는 고민이지만, 오늘은 왠지 뜨끈한 국물이 간절하더라고. 며칠 전부터 친구 녀석이 울산에 진짜 숨겨진 맛집이 있다고, 돼지국밥 끝판왕이라며 침이 마르도록 칭찬을 하길래 솔깃했거든. 마침 볼일도 있고 해서 겸사겸사 드라이브를 떠났지. 이름하여 ‘경주돼지국밥’, 간판부터가 찐 맛집 스멜이 풀풀 풍기는 곳이었어.
네비게이션에 주소를 찍고 도착했는데, 엥? 여기가 맞아? 재개발구역인지 주변이 좀 어수선하더라. 낡은 건물들 사이에 덩그러니 놓인 식당 외관은 솔직히 요즘 감성은 아니었어. 하지만 이런 곳이 진짜 숨은 고수들이 숨어있는 법이지. 괜히 더 기대감이 샘솟는 거 있지? 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 소리와 함께 뜨끈한 국물 냄새가 확 풍겨왔어.
점심시간이라 그런지 손님들이 꽉 차 있더라. 역시 동네 주민들이 많이 찾는 맛집은 다르다니까. 테이블마다 뽀얀 국물의 돼지국밥을 앞에 두고 열심히 식사하는 모습들이 눈에 들어왔어. 얼른 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤지. 돼지국밥, 수육백반, 곰탕 등 다양한 메뉴가 있었지만, 오늘 나의 목표는 오직 하나, 친구가 극찬했던 돼지국밥이었어.
“이모, 돼지국밥 하나 주세요!” 우렁찬 목소리로 주문을 마치고, 식당 내부를 둘러봤어. 테이블은 낡았지만 깨끗하게 관리가 되어 있었고, 벽에는 세월의 흔적이 느껴지는 사진들이 걸려 있었어. 뭔가 정겹고 푸근한 분위기랄까? 마치 할머니 집에 온 듯한 느낌이 들었어.
잠시 후, 밑반찬이 쫙 깔렸어. 겉절이 김치, 깍두기, 부추, 양파, 마늘, 고추, 새우젓, 쌈장 등 푸짐한 구성이었지. 특히 겉절이 김치가 아주 예술이었어. 막 담근 김치 특유의 신선함과 매콤함이 입맛을 확 돋우더라고. 돼지국밥 나오기 전에 김치만으로 밥 한 공기 뚝딱할 기세였어. 싱싱한 상추와 깻잎도 푸짐하게 내어주시니, 수육백반에 대한 기대감도 스멀스멀 올라왔지.
드디어 기다리고 기다리던 돼지국밥이 등장했어. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 국물 위로 송송 썰린 파와 부추가 듬뿍 올려져 있었어. 뽀얀 국물은 보기만 해도 속이 따뜻해지는 느낌이었지. 국물부터 한 입 맛봤는데, 이야… 진짜 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼지는 거야. 돼지 특유의 잡내는 전혀 없고, 구수하면서도 깔끔한 맛이 정말 일품이었어.
돼지국밥의 핵심은 역시 고기 아니겠어? 숟가락으로 국물 속을 휘저으니, 쫄깃하고 부드러운 돼지고기가 듬뿍 들어 있더라. 얇게 썰린 고기는 입에 넣는 순간 사르르 녹는 듯했어. 잡내 없이 깔끔한 맛이 정말 최고였지. 특히 비계와 살코기의 조화가 아주 환상적이었어. 느끼하지 않고 고소한 맛이 계속 입맛을 당기더라고.
밥 한 공기를 통째로 국밥에 말아서 후루룩 먹기 시작했어. 뜨끈한 국물과 쫄깃한 고기, 그리고 잘 익은 밥알이 어우러져 환상의 맛을 내는 거야. 중간중간 겉절이 김치와 깍두기를 곁들여 먹으니, 느끼함도 잡아주고 입안이 개운해지는 느낌이었어. 특히 겉절이 김치는 정말 신의 한 수였지. 돼지국밥과의 궁합이 너무 좋아서 몇 번이나 리필해 먹었어.
솔직히 처음에는 식당 외관만 보고 살짝 실망했었거든. 하지만 돼지국밥 한 입 먹는 순간, 그런 생각은 싹 사라졌어. 역시 맛집은 겉모습으로 판단하면 안 된다는 교훈을 다시 한번 깨달았지. 허름한 외관과는 달리, 맛은 정말 최고였어. 울산에서 먹어본 돼지국밥 중에 단연 최고라고 말할 수 있어.
국밥을 먹다가 문득 수육도 궁금해지더라고. 옆 테이블에서 수육백반을 시켜 먹는 모습을 보니, 도저히 참을 수가 없었어. 뽀얀 수육이 얼마나 맛있어 보이던지. 그래서 결국 수육 작은 사이즈로 하나 추가 주문했지. 아, 진짜 돼지국밥 맛집은 수육도 맛있을 거라는 나의 예감은 역시나 적중했어.
잠시 후, 윤기가 좔좔 흐르는 수육이 접시에 담겨 나왔어. 뜨끈하게 삶아져 나온 수육은 보기만 해도 군침이 꼴깍 넘어갔지. 젓가락으로 수육 한 점을 집어 새우젓에 살짝 찍어 입에 넣으니, 이야… 진짜 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱이더라. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 예술이었어. 특히 돼지 특유의 잡내가 전혀 없고, 고소한 맛이 일품이었지.
상추에 수육을 올리고, 쌈장, 마늘, 고추를 듬뿍 넣어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 이야… 진짜 꿀맛이 따로 없더라. 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛에 저절로 미소가 지어졌어. 수육을 먹는 동안, 소주 한 잔이 간절했지만, 아쉽게도 운전을 해야 했기에 다음을 기약했지. 다음에 방문할 때는 꼭 택시를 타고 와서 수육에 소주 한잔 기울여야겠다고 다짐했어.
정신없이 돼지국밥과 수육을 먹다 보니, 어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었고, 접시에는 수육 한 점 남아있지 않았어. 정말 배부르고 맛있게 잘 먹었다는 만족감이 밀려왔지. 계산을 하려고 보니, 가격도 아주 착하더라. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 혜자스러운 가격이라니, 정말 감동이었어.
계산을 마치고 나오면서, 이모님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 건넸어. 이모님은 환한 웃음으로 “다음에 또 오세요!”라고 답해주셨지. 왠지 모르게 정겹고 따뜻한 느낌이 들어서 기분이 좋아졌어.
경주돼지국밥, 여기는 진짜 울산 사람이라면 꼭 한번 가봐야 할 맛집이라고 생각해. 허름한 외관과 왁자지껄한 분위기, 그리고 푸짐하고 맛있는 돼지국밥과 수육까지, 모든 것이 완벽한 곳이었어. 특히 돼지국밥은 돼지 특유의 잡내가 전혀 없고, 진하고 깊은 국물 맛이 정말 일품이었지. 수육 역시 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 예술이었어.
다음에 울산에 갈 일 있으면, 여기는 무조건 재방문할 거야. 그때는 꼭 택시를 타고 가서 수육에 소주 한잔 기울여야지. 아, 그리고 돼지국밥 좋아하는 친구 녀석도 꼭 데려가야겠어. 분명히 엄청 좋아할 거야.
혹시 울산에 여행 갈 계획이 있거나, 울산에 살고 있는데 아직 경주돼지국밥을 안 가봤다면, 꼭 한번 방문해 보길 강력 추천할게. 후회는 절대 없을 거야! 아, 그리고 일요일은 휴무니까, 헛걸음하지 않도록 주의하고!