어스름한 저녁, 눅눅한 공기가 폐부 깊숙이 스며드는 날이었다. 문득 뜨끈하고 얼큰한 국물이 간절해졌다. 그래, 오늘 저녁은 해물탕이다. 목적지는 봉래시장, 그 활기 넘치는 공간 속에 숨겨진 작은 보석 같은 실내포차였다. 부산에는 수많은 해물탕 전문점이 있지만, 왠지 모르게 시장 특유의 푸근함과 인심이 그리웠다.
봉래시장 입구에 들어서자, 활기찬 기운이 온몸을 감쌌다. 왁자지껄한 상인들의 목소리, 싱싱한 해산물의 비릿한 향, 그리고 갓 튀겨낸 전의 고소한 냄새가 뒤섞여 오감을 자극했다. 마치 오래된 친구를 만난 듯한 편안함, 이것이 바로 시장만이 가진 매력이리라.
포차의 문을 열자, 생각보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 술잔을 기울이는 사람들. 그들의 얼굴에는 삶의 고단함과 즐거움이 뒤섞인 미소가 번져 있었다. 나는 한쪽 구석에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어보았다. 해물탕, 꽃게탕, 해물찜… 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 꽃게탕을 주문했다. 곁들여 먹을 안주로는 새우깡을 빼놓을 수 없지.
주문 후 잠시 기다리자, 푸짐한 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 짭짤한 멸치볶음, 아삭한 콩나물무침, 그리고 갓 담근 듯한 김치까지. 하나하나 정갈한 맛이 느껴졌다. 특히 눈길을 끈 것은 꽁치김치찜이었다. 푹 익은 묵은지와 부드러운 꽁치의 조화는, 그 자체로 훌륭한 술안주였다.
드디어 기다리고 기다리던 꽃게탕이 등장했다. 커다란 냄비 안에는 꽃게, 새우, 홍합, 조개 등 싱싱한 해산물이 가득 담겨 있었다. 붉은 빛깔의 국물은 보기만 해도 침샘을 자극했다. 은은하게 풍겨오는 해산물의 향긋한 내음은, 바다를 그대로 옮겨 놓은 듯했다. 에서 보듯, 꽃게의 껍질은 윤기가 흐르고, 속살은 탱탱해 보였다. 그 위에 얹어진 미나리의 싱그러움은 시각적인 풍요로움을 더했다.
보글보글 끓기 시작하는 꽃게탕. 국물이 끓어오르면서 더욱 진한 향기가 코를 간지럽혔다. 국자로 국물을 한 입 떠먹으니, мисс 풍부한 해산물의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 꽃게의 시원한 맛과 새우의 달콤한 맛, 그리고 홍합의 쫄깃한 식감이 어우러져 환상적인 밸런스를 이루었다. 칼칼하면서도 깊은 맛은, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속해서 숟가락을 들게 만들었다.
꽃게 살을 발라 먹는 재미 또한 빼놓을 수 없었다. 꽉 들어찬 꽃게 살은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다. 신선한 해산물에서만 느낄 수 있는, 그 특유의 달콤함이 입안 가득 퍼져나갔다. 처럼, 먹기 좋게 손질된 꽃게는 그 풍미를 더욱 깊게 느낄 수 있게 해주었다. 곁들여 나오는 초장에 살짝 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다.
이 집의 또 다른 명물, 바로 새우깡이다. 커다란 나무 쟁반 위에 수북이 쌓여 나오는 새우깡은, 그야말로 ‘가성비 갑’이었다. 바삭하게 튀겨진 새우는, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 마치 어릴 적 먹던 추억의 과자를 떠올리게 하는 맛이었다.
에 나타난 새우들의 황금빛 향연은 시각적으로도 압도적이었다. 갓 튀겨져 나온 듯 김이 모락모락 나는 새우깡은, 그 자체로 훌륭한 술안주였다. 특히 곁들여 나오는 소스에 찍어 먹으니, 새콤달콤한 맛이 더해져 더욱 맛있었다. 나는 맥주 한 잔을 곁들여 새우깡을 음미했다. 바삭한 식감과 시원한 맥주의 조화는, 더할 나위 없이 완벽했다.
어느덧 꽃게탕은 바닥을 드러내고, 테이블 위에는 빈 껍데기만이 수북이 쌓여 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 그래서 국물에 라면 사리를 추가했다.
꽃게탕의 깊은 맛이 배어 있는 국물에 끓인 라면은, 그야말로 ‘마성의 맛’이었다. 면발에 스며든 해산물의 풍미는, 젓가락을 놓을 수 없게 만들었다. 나는 마지막 남은 국물까지 깨끗하게 비워냈다. 그제서야 비로소 만족스러운 미소가 지어졌다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느새 어둠이 짙게 드리워져 있었다. 봉래시장의 밤은 낮과는 또 다른 매력이 있었다. 은은한 조명 아래, 사람들은 여전히 술잔을 기울이며 이야기를 나누고 있었다. 그들의 웃음소리는, 왠지 모르게 내 마음까지 따뜻하게 만들어 주었다.
봉래시장 맛집에서의 식사는, 단순한 저녁 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 푸짐한 음식, 정겨운 분위기, 그리고 무엇보다 넉넉한 인심이 느껴지는 곳이었다. 부산에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 그때는 혼자가 아닌, 친구들과 함께 푸짐한 해물찜에 도전해 봐야겠다.
봉래시장을 나서며, 나는 다시 한번 부산의 매력에 푹 빠져버렸다. 화려한 관광 명소도 좋지만, 이렇게 소박하고 정겨운 시장이야말로 진정한 부산의 모습을 담고 있는 곳이 아닐까. 다음에 또 어떤 지역명의 시장을 탐험하게 될까, 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
