오늘따라 유난히 혼밥이 땡기는 날, 괜히 새로운 곳을 탐험하고 싶어졌다. 며칠 전부터 눈여겨봤던 보은의 중식 맛집, 차이나궁. 이름부터가 뭔가 내공이 느껴지는 곳이었다. 혼자 떠나는 미식 여행, 오늘도 혼밥 성공을 외치며 차이나궁으로 향했다.
보은읍 중심가에서 살짝 벗어난 곳에 위치한 차이나궁은, 넓찍한 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 역시 맛집은 주차 공간부터 남다르다니까. 차를 대고 내리니, 왠지 모르게 마음이 편안해지는 느낌이었다. 혼자 왔지만, 전혀 어색하지 않은걸?
문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 내부가 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 혼자 온 나도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 혼밥 레벨 99인 나에게도, 이런 분위기는 언제나 환영이다.
자리에 앉아 메뉴판을 정독하기 시작했다. 짜장, 짬뽕은 기본이고, 탕수육, 쟁반짜장, 차돌박이 짬뽕 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 특히 쟁반짜장에 낙지 한 마리가 통째로 들어간다는 설명에, 왠지 모르게 끌렸다. 짬뽕도 포기할 수 없는데… 역시 이럴 땐 세트 메뉴가 답이지! 쟁반짜장, 짬뽕, 그리고 탕수육(중)까지, 푸짐하게 주문 완료! 혼자 다 먹을 수 있을까 살짝 걱정했지만, 맛있는 음식을 앞에 두고 그런 걱정은 잠시 접어두기로 했다.
드디어 기다리고 기다리던 탕수육이 먼저 나왔다. 튀김옷은 찹쌀 특유의 쫄깃함과 바삭함이 살아있었고, 돼지고기의 풍미도 나쁘지 않았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 탕수육의 정석이었다. 특히 소스가 인상적이었는데, 간장 베이스에 데리야끼 소스 같은 달콤함이 더해져서, 탕수육의 느끼함을 잡아주면서도 감칠맛을 더했다. 달콤하면서도 짭짤한 소스가 탕수육과 환상적인 조화를 이루는 맛이었다.
젓가락으로 탕수육 한 점을 집어 들었다. 튀김옷 사이로 보이는 윤기 흐르는 돼지고기가 어찌나 먹음직스럽던지. 입안에 넣는 순간, 바삭! 하는 소리와 함께 쫄깃한 찹쌀의 식감이 느껴졌다. 그리고 뒤이어 터져 나오는 돼지고기의 육즙! 이것이 바로 진정한 탕수육의 맛이지! 혼자 먹는 탕수육이지만, 전혀 외롭지 않았다.
탕수육을 몇 점 먹으니, 살짝 느끼함이 올라왔다. 이럴 땐 역시 단무지! 아삭아삭한 단무지를 씹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 탕수육과 단무지의 조합은, 정말이지 최고의 단짝이다. 김치도 곁들여 먹으니, 느끼함은 싹 사라지고 다시 입맛이 돋았다.
다음으로 나온 메뉴는 짬뽕이었다. 붉은 국물 위로 쫑쫑 썰린 파가 얹어져 나왔는데, 얼핏 보기에도 건더기가 푸짐해 보였다. 국물을 한 입 맛보니, 맵찔이인 나에게도 전혀 부담스럽지 않은 정도의 매콤함이었다. 신라면보다는 덜 매운 정도? 자극적이지 않으면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물이었다.
면발은 얇은 편이었는데, 쫄깃쫄깃한 식감이 아주 좋았다. 면에 국물이 잘 배어 있어서, 면만 먹어도 짬뽕의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다. 짬뽕 국물, 면, 그리고 푸짐한 해산물까지, 삼박자를 고루 갖춘 짬뽕이었다. 혼자 먹기에는 양이 조금 많았지만, 멈출 수 없는 맛에 계속해서 젓가락이 향했다.
차이나궁에서는 차돌박이 짬뽕도 인기 메뉴라고 하던데, 다음에는 꼭 한번 먹어봐야겠다. 얼큰한 짬뽕 국물에 차돌박이의 고소함이 더해지면, 얼마나 맛있을까? 상상만으로도 군침이 꼴깍 넘어간다.
짬뽕에 들어간 해산물도 싱싱하고 푸짐했다. 오징어, 새우, 홍합 등 다양한 해산물을 골라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 특히 오징어는 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있어서, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 해산물의 신선함이 그대로 느껴지는 짬뽕이었다.
드디어 오늘의 메인 메뉴, 쟁반짜장이 등장했다. 쟁반 가득 담겨 나온 짜장의 비주얼에 입이 떡 벌어졌다. 윤기가 좔좔 흐르는 짜장 소스 위로 낙지 한 마리가 통째로 얹어져 있었다. 이것이 바로 차이나궁 쟁반짜장의 위엄인가!
쟁반짜장을 보자마자, 젓가락을 들고 낙지부터 공략하기 시작했다. 큼지막한 낙지를 먹기 좋게 잘라서 면과 함께 먹으니, 쫄깃쫄깃한 식감이 정말 좋았다. 짜장 소스는 짜장의 기본에 충실한 맛이었는데, 과하지 않은 단맛과 짭짤함이 조화롭게 어우러졌다.
쟁반짜장에는 낙지 외에도 다양한 해산물이 들어 있었다. 새우, 오징어, 버섯 등 다채로운 재료들이 짜장 소스와 어우러져 풍성한 맛을 냈다. 면발도 탱글탱글해서, 짜장 소스와 함께 입안에서 춤을 추는 듯했다. 차이나궁의 쟁반짜장은, 정말이지 흠잡을 데 없는 맛이었다.
쟁반짜장, 짬뽕, 탕수육까지, 정말 배부르게 먹었다. 혼자서 이 많은 음식을 다 먹을 수 있을까 걱정했지만, 맛있는 음식 앞에서는 불가능은 없었다. 오늘도 혼밥, 완벽하게 성공!
계산을 하고 나오면서, 다음에는 꼭 찹쌀 탕수육과 차돌박이 짬뽕을 먹어봐야겠다고 다짐했다. 아, 그리고 3인 이상 점심 세트 메뉴도 가성비가 좋다고 하니, 친구들과 함께 와도 좋을 것 같다.
차이나궁은 혼밥하기에도 부담 없고, 가족 외식이나 회식 장소로도 좋을 것 같다. 넓은 공간과 룸도 마련되어 있어서, 프라이빗하게 식사를 즐길 수도 있다. 보은에서 중화요리가 땡긴다면, 차이나궁에 방문해보는 것을 추천한다.
오늘도 맛있는 음식 덕분에, 행복한 하루를 마무리할 수 있었다. 혼자여도 괜찮아! 맛있는 음식이 있으니까. 다음에는 또 어떤 맛집을 탐험해볼까? 벌써부터 기대가 된다.
차이나궁에서의 혼밥은, 나에게 ‘보은 맛집’ 리스트에 또 하나의 보석을 추가해 준 경험이었다. 혼자라도 맛있는 음식을 즐기고 싶은 당신에게, 차이나궁을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.