오랜만에 찾은 인천, 왠지 모르게 푸근한 밥상이 그리워졌다. 화려한 레스토랑도 좋지만, 오늘은 소박한 정이 느껴지는 그런 곳에서 따뜻한 밥 한 끼를 먹고 싶었다. 문득 떠오른 곳은 만석동 골목 어귀에 자리 잡은 “가연식당”이었다. 낡은 나무 외관에 정겹게 쓰인 ‘가연’ 두 글자가 마치 오래된 친구를 만나는 듯 반갑게 느껴졌다.
주차 공간은 다행히 넉넉했다. 가게 앞에 차를 대고 문을 열자, 따뜻한 온기와 함께 훈훈한 밥 냄새가 코를 간지럽혔다. 시끌벅적한 소리, 테이블 가득 놓인 반찬들, 정겨운 사투리가 오가는 풍경. 마치 어릴 적 할머니 댁에 놀러 온 듯 편안한 기분이 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 볼 것도 없이 ‘바지락 쌈장 쌈밥’을 주문했다. 가연식당의 대표 메뉴이자, 나의 소울푸드와 같은 존재다. 잠시 후, 푸짐한 뷔페식 반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 찐 양배추와 쌈 다시마, 김치, 콩나물무침, 어묵볶음 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 쌈 다시마의 짭짤하면서도 바다 향이 은은하게 풍기는 맛은 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 바지락 쌈장이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 쌈장은 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 쌈장을 살짝 찍어 맛을 보니, 짭짤하면서도 고소한 바지락 향이 입안 가득 퍼졌다. 멸치가루가 더해져 감칠맛을 더했고, 매콤한 맛이 느끼함을 잡아주었다.
갓 지은 따뜻한 흑미밥에 바지락 쌈장을 듬뿍 올려 쌈을 싸 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 찐 양배추의 달큰함, 쌈 다시마의 짭짤함, 그리고 바지락 쌈장의 고소함이 어우러져 환상의 조합을 만들어냈다. 쌈을 한 입 가득 넣고 오물오물 씹으니, 어릴 적 엄마가 해주시던 밥상처럼 따뜻하고 푸근한 기분이 들었다.
가연식당의 또 다른 매력은 바로 ‘돌솥밥’이다. 미리 전화로 주문하고 가면 기다리지 않고 바로 맛볼 수 있다. 뜨겁게 달궈진 돌솥에 지어진 밥은 윤기가 자르르 흐르고, 뚜껑을 여는 순간 구수한 향기가 코를 찌른다. 돌솥밥을 싹싹 긁어 밥그릇에 담고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹는 것도 빼놓을 수 없는 즐거움이다.
한 가지 아쉬운 점은, 예전에 비해 맛이 조금 변했다는 것이다. 특히 밥에 들어있는 콩에서 쉰내가 나는 경우가 종종 있다는 이야기가 들린다. 또한, 12시 반쯤 늦게 가면 떨어진 메뉴가 리필되지 않는 경우도 있다고 한다. 하지만, 여전히 가연식당은 푸근한 밥상을 그리워하는 사람들에게 사랑받는 곳이다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 밥 한 끼에 마음까지 든든해진 기분이었다. 가연식당은 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 정과 추억을 함께 나누는 공간이라는 생각이 들었다. 북성포구 근처에 오게 된다면, 꼭 한번 들러 푸근한 밥상을 경험해보길 바란다.
가연식당은 마치 동네 사랑방 같은 곳이다. 오래된 단골들이 삼삼오오 모여 앉아 이야기꽃을 피우는 모습은 정겹기 그지없다. 음식 가격은 저렴하지 않지만, 푸짐한 반찬과 맛있는 쌈장을 생각하면 아깝지 않다. 특히 바지락 쌈장은 별도로 판매도 하고 있어, 집에서도 가연식당의 맛을 즐길 수 있다.
가끔은 화려한 음식보다 소박한 집밥이 그리울 때가 있다. 가연식당은 그런 날, 지친 마음을 위로해주는 따뜻한 밥상과 같은 곳이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 쌈밥을 먹고 싶다.