무주리조트의 설렘을 뒤로하고, 꼬불꼬불한 길을 따라 내려오며, 마음속으로는 이미 저녁 메뉴를 정해두고 있었다. 여행의 피로를 녹여줄 따뜻한 국물과 푸짐한 고기 한 점. 무주에서의 첫 끼를 어디서 시작할까 고민하며 찾아낸 곳은 바로 현지인들이 추천하는 숨겨진 맛집, ‘무주향’이었다.
넓은 주차장에 차를 대고 가게 안으로 들어서니, 깔끔하게 정돈된 매장이 눈에 들어왔다. 저녁 시간이라 그런지 테이블은 손님들로 북적였지만, 다행히 기다리지 않고 자리를 잡을 수 있었다. 직원분들의 친절한 안내 덕분에 기분 좋게 식사를 시작할 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 한참을 고민했다. 삼겹살의 유혹을 떨쳐내기 힘들었지만, 왠지 오늘은 따뜻한 국물이 더 끌렸다. 결국 능이갈비탕과 김치찌개, 그리고 비빔냉면까지 푸짐하게 주문했다. 메뉴를 기다리는 동안, 식당 안을 가득 채운 맛있는 냄새가 더욱 허기를 자극했다.
드디어 기다리고 기다리던 능이갈비탕이 테이블에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 갈비탕의 모습은 보는 것만으로도 힐링이 되는 듯했다. 능이버섯 특유의 향긋한 향이 코를 간지럽히고, 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 갈비는 어찌나 부드러운지, 뼈에서 살이 쏙쏙 분리되었다. 능이버섯과 쫄깃한 갈비를 함께 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍미가 일품이었다. 사진에서 보듯 국물은 맑고 깊었으며, 큼지막한 갈비와 버섯이 아낌없이 들어가 있었다.
얼큰한 김치찌개도 빼놓을 수 없었다. 양푼에 푸짐하게 담겨 나온 김치찌개는 보기만 해도 군침이 돌았다. 돼지고기와 잘 익은 김치가 듬뿍 들어간 김치찌개는, 역시 한국인의 소울푸드라는 생각이 들게 했다. 국물을 한 입 맛보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 김치찌개였다.
비빔냉면은 또 다른 즐거움을 선사했다. 쫄깃한 면발과 매콤달콤한 양념의 조화는 환상적이었다. 특히, 비빔냉면에 함께 나오는 열무김치는 그 특별함을 더했다. 아삭아삭한 열무김치와 함께 먹는 비빔냉면은, 더위를 잊게 해주는 시원한 맛이었다.
무주향에서는 삼겹살도 맛볼 수 있다. 다음에는 꼭 삼겹살을 먹어봐야겠다는 다짐을 했다.
잘 구워진 삼겹살은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 이곳에서는 곰취를 쌈으로 제공한다고 하니, 곰취 특유의 향긋한 향과 삼겹살의 고소한 맛이 어우러져 최고의 맛을 낼 것 같았다.
든든하게 배를 채우고 나니, 주변 풍경이 눈에 들어왔다. 무주향은 무주리조트 근처에 위치하고 있어, 식사 후 잠시 산책을 즐기기에도 좋았다. 밤하늘을 수놓은 별들을 바라보며, 무주에서의 첫날밤을 마무리했다.
다음 날 아침, 무주에서의 마지막 식사를 위해 다시 무주향을 찾았다. 이번에는 아점으로 청국장과 비빔밥을 주문했다. 어제 맛보지 못했던 메뉴에 대한 기대감이 컸다.
청국장은 짜지 않고 잘 발효된 맛이 일품이었다. 다만, 청국장 특유의 깊은 맛을 조금 더 느낄 수 있었으면 하는 아쉬움이 남았다. 하지만, 전체적으로 훌륭한 맛이었다.
비빔밥은 신선한 채소와 고소한 참기름 향이 어우러져 입맛을 돋우었다. 특히, 함께 나오는 된장국은 비빔밥과 환상의 궁합을 자랑했다. 쓱쓱 비벼 먹는 비빔밥은 정말 꿀맛이었다.
무주향에서의 두 번의 식사를 통해, 이곳이 왜 현지인들에게 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 훌륭한 음식 맛은 물론, 친절한 서비스와 깔끔한 매장 분위기까지 모든 것이 만족스러웠다. 무주를 다시 방문하게 된다면, 무주향은 꼭 다시 찾고 싶은 지역 맛집이다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 무주를 떠나며, 다음 여행을 기약했다. 무주에서의 아름다운 추억과 함께, 무주향에서의 맛있는 기억은 오랫동안 잊지 못할 것이다.
총평: 무주리조트 근처에서 제대로 된 한 끼 식사를 하고 싶다면, 무주향을 강력 추천한다. 능이갈비탕의 깊은 풍미, 김치찌개의 칼칼함, 비빔냉면의 시원함, 그리고 삼겹살의 고소함까지, 모든 메뉴가 만족스러울 것이다. 친절한 서비스와 깔끔한 분위기는 덤이다.
