순천만 갈대밭의 황홀한 노을을 뒤로하고, 저녁 식사를 위해 미리 점찍어둔 짱뚱어탕 맛집으로 향했다. 사실 짱뚱어라는 이름만 들었을 때는 살짝 거부감이 들었던 것도 사실이다. 왠지 흙냄새가 날 것 같고, 비린 맛이 강할 것 같은 선입견 때문이었을까. 하지만 순천까지 왔는데, 짱뚱어탕을 안 먹어볼 수는 없지! 반신반의하는 마음으로 식당 문을 열었다.
문을 열자 구수한 냄새가 확 풍겨왔다. 왁자지껄한 분위기는 아니었지만, 테이블마다 탕 그릇을 앞에 두고 식사를 즐기는 사람들의 모습에서 맛집의 기운이 느껴졌다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했지만, 깔끔하게 정돈된 모습이 마음에 들었다. 벽 한쪽에는 짱뚱어의 효능에 대한 설명이 적혀 있었는데, 정력 강화, 피로 해소, 피부 미용 등등… 읽다 보니 왠지 짱뚱어탕을 꼭 먹어야 할 것 같은 기분이 들었다.
메뉴판을 보니 짱뚱어탕 외에도 추어탕, 재첩국 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 우리의 목표는 오직 짱뚱어탕! 2인분을 주문하고 잠시 기다리니, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블에 차려졌다.
반찬 가짓수가 꽤 많았다. 콩나물무침, 김치, 깍두기, 멸치볶음 등등… 하나하나 맛을 보니, 집에서 만든 것처럼 정갈하고 맛있었다. 특히 갓김치는 적당히 익어서 짱뚱어탕과 환상적인 조합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 짱뚱어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 탕의 모습이 정말 먹음직스러워 보였다. 탕 위에는 부추와 방아잎이 듬뿍 올려져 있었는데, 향긋한 향이 코를 자극했다. 숟가락으로 탕을 휘저으니, 잘게 갈린 짱뚱어와 시래기, 된장이 어우러져 걸쭉한 국물을 만들어냈다.
국물 한 숟갈을 떠서 맛을 봤다. 와… 진짜 진하고 구수했다. 짱뚱어 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 깊은 감칠맛과 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 텁텁하지 않고 깔끔하게 넘어가는 국물이 정말 일품이었다.
밥 한 공기를 탕에 말아서 깍두기 하나 올려 먹으니, 진짜 꿀맛이었다. 짱뚱어는 뼈째로 갈아 넣었는지, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 시래기는 부드럽게 씹혔고, 된장의 구수한 맛과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 솔직히 짱뚱어에 대한 선입견 때문에 걱정을 많이 했는데, 이렇게 맛있을 줄은 상상도 못 했다.
먹다 보니 땀이 송골송골 맺혔다. 뜨끈한 탕 국물이 몸속 깊은 곳까지 따뜻하게 데워주는 느낌이었다. 에어컨 바람 때문에 으슬으슬했던 몸이 순식간에 녹아내리는 것 같았다.
옆 테이블을 슬쩍 보니, 어르신들이 탕 국물에 밥을 말아서 김치를 척척 올려 드시고 계셨다. 역시 이 집은 찐 맛집이구나, 하는 생각이 들었다. 나도 질세라 밥 한 톨 남기지 않고 탕 그릇을 깨끗하게 비웠다.
계산을 하려고 카운터로 갔는데, 벽에 ‘오늘의 계란’이라는 문구가 눈에 띄었다. 자세히 보니 계란 후라이를 판매하고 있었는데, 가격이 개당 3천 원이었다. 순간 ‘헉’ 소리가 나왔다. 계란 후라이 가격이 너무 비싼 것 아닌가? 짱뚱어탕이 맛있어서 기분 좋게 식사를 마쳤는데, 마지막에 살짝 찝찝한 기분이 들었다.
그래도 짱뚱어탕 자체는 정말 훌륭했다. 진하고 구수한 국물, 신선한 재료, 푸짐한 양, 뭐 하나 빠지는 게 없었다. 순천에 다시 온다면 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다. 다만, 계란 후라이는… 음… 그냥 안 먹는 걸로.
혹시 순천 여행을 계획하고 있다면, 이 집 짱뚱어탕은 꼭 한번 먹어보라고 추천하고 싶다. 짱뚱어에 대한 당신의 생각을 완전히 바꿔놓을지도 모른다. 아, 그리고 계란 후라이 가격은 미리 확인하는 센스를 잊지 마시길! 순천에서 만난 뜻밖의 로컬 맛집, 덕분에 행복한 저녁 식사를 할 수 있었다. 다음에 또 올게!