어디론가 훌쩍 떠나고 싶을 때, 나는 종종 혼자 여행을 떠난다. 이번에는 섬진강의 아름다운 풍경을 만끽하기 위해 하동으로 향했다. 금강산도 식후경이라 했던가, 하동에 도착하자마자 맛집 검색에 돌입했다. 여러 곳을 살펴보다가 나의 레이더망에 포착된 곳은 바로 돼지갈비 전문점이었다. 혼밥하기에도 괜찮을 것 같다는 느낌이 왔고, 망설임 없이 그곳으로 향했다. 오늘 나의 혼밥은 과연 성공할 수 있을까? 두근거리는 마음으로 가게 문을 열었다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 쾌적한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 룸도 마련되어 있어서 혼자 조용히 식사하기에도 부담 없는 분위기였다. 혼자 온 손님을 위한 배려인지, 한쪽 벽면에는 카운터석도 마련되어 있었다. 나는 망설임 없이 카운터석에 자리를 잡았다. 역시, 혼밥러들을 위한 최고의 장소라는 생각이 들었다.
메뉴판을 펼쳐보니, 돼지 생갈비와 양념갈비가 메인 메뉴였다. 돼지 생갈비를 전문으로 하는 곳은 흔치 않기에, 나는 고민 없이 생갈비 1인분을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 신선한 채소 샐러드, 아삭한 백김치, 짭짤한 깻잎 장아찌 등 다채로운 맛을 즐길 수 있었다. 특히, 따끈한 계란찜은 부드러운 식감과 고소한 맛이 일품이었다. 메인 메뉴인 생갈비가 나오기도 전에 밑반찬들을 하나씩 맛보며, 나는 이미 만족감을 느끼고 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지 생갈비가 등장했다. 숯불 위에 올려진 생갈비는 치이익 소리를 내며 맛있게 익어갔다. 연기가 피어오르고, 고소한 냄새가 코를 자극했다.
잘 익은 생갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 육즙이 팡 터지면서 입안 가득 풍미가 퍼졌다. 냉동되지 않은 국내산 생갈비라 그런지, 고기의 질감이 정말 쫄깃하고 신선했다. 잡내 하나 없이 깔끔하고 고소한 맛은, 내가 먹어본 돼지갈비 중에서 단연 최고였다.
나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 쌈 채소에 싸서 먹기도 하고, 깻잎 장아찌에 곁들여 먹기도 하고, 백김치와 함께 먹기도 했다. 어떻게 먹어도 맛있었다. 특히, 잘 익은 생갈비를 소금에 살짝 찍어 먹으니, 고기 본연의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다.
혼자 여행을 하다 보면, 가끔씩 외로움을 느낄 때가 있다. 하지만 맛있는 음식을 먹을 때면, 그런 외로움도 잠시 잊게 된다. 이 순간만큼은 오롯이 나만을 위한 시간이다. 맛있는 음식을 음미하고, 풍경을 감상하고, 생각을 정리하며, 나는 혼자만의 행복을 만끽한다.
식사를 하는 동안, 사장님 내외분의 친절한 미소와 따뜻한 배려 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 필요한 것은 없는지, 불편한 점은 없는지 세심하게 챙겨주시는 모습에 감동했다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함을 느낄 수 있었다. 이런 따뜻함이 그리웠던 걸까.
생갈비를 다 먹고, 이번에는 양념갈비 1인분을 추가로 주문했다. 달콤한 양념 냄새가 식욕을 자극했다. 양념갈비 역시 숯불 위에서 맛있게 익어갔다.
잘 익은 양념갈비 한 점을 입에 넣으니, 달콤하면서도 짭짤한 양념 맛이 입안 가득 퍼졌다. 고기의 부드러운 식감과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 양념이 과하지 않고 적당해서, 고기 본연의 맛을 해치지 않는 점이 좋았다.
양념갈비는 밥과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 따뜻한 쌀밥 위에 양념갈비를 올려 한 입 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 나는 게눈 감추듯 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 혼자 먹는 밥이지만, 전혀 외롭지 않았다. 맛있는 음식과 함께하는 혼밥은 언제나 옳다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 사장님께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 기분 좋게 여행을 시작할 수 있을 것 같아요.”라고 답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요.”라고 말씀하시며, 따뜻한 인사를 건네주셨다.
가게 문을 나서는 순간, 나는 다시 한번 하동에 오길 잘했다는 생각을 했다. 아름다운 풍경과 맛있는 음식, 그리고 따뜻한 사람들까지, 하동은 나에게 잊지 못할 추억을 선물해 준 곳이다. 특히, 돼지갈비 전문점에서 맛본 생갈비와 양념갈비는 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 하동에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아.
