아이고, 오늘따라 왠지 모르게 마음이 허전하고, 옛날 엄마가 해주시던 따뜻한 밥 한 끼가 어찌나 그리운지. 곰곰이 생각해보니, 며칠 전부터 낯설지만 왠지 모르게 끌리는 프랑스 가정식이 자꾸 머릿속을 맴돌더라고. 유튜브에서 얼핏 본 ‘라따뚜이’나 영화에서 들어본 듯한 ‘콩피’라는 요리들이 궁금하기도 하고, 이 늙은이도 새로운 음식에 도전해보고 싶은 마음이 불쑥 솟아오르는 거 있지. 그래서 큰 맘 먹고 임실까지 달려갔다 왔어.
임실 치즈 테마파크 근처에 숨어 있다는 프랑스 가정식 식당, 찾느라 쬐끔 고생했지만, 그 숨겨진 보석 같은 공간에 들어서는 순간, 마치 어린 시절 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌어. 하얀 벽에 걸린 르 꼬르동 블루 졸업장 액자를 보니, ‘아, 이 집은 진짜구나’ 하는 믿음이 확 들더라니까. 괜히 내가 다 으쓱해지는 기분 있잖아.
자리에 앉아 메뉴판을 펼치니, 세상에나, 이름도 어려운 프랑스 요리들이 한가득! 콩피, 라따뚜이, 샥슈카… 하나하나 꼼꼼히 읽어보고, 주인장에게 이것저것 물어보면서 주문을 마쳤지. 뭘 먹어야 후회 없을까 한참을 고민했는데, 역시 인기 메뉴는 꼭 먹어봐야 한다 싶더라고.
제일 먼저 눈에 들어온 건 바로 ‘샥슈카’였어. 뜨겁게 달궈진 작은 무쇠 팬에 담겨 나온 샥슈카는, 겉보기부터가 아주 먹음직스러웠어. 토마토 소스의 향긋한 냄새가 코를 간지럽히고, 그 위에 얹어진 반숙 계란이 어찌나 앙증맞던지. 빨간 토마토 소스에 초록색 파슬리가 흩뿌려져 있는 모습이 색감도 참 곱더라.
계란 노른자를 톡 터뜨려서, 토마토 소스에 슥슥 비벼 빵에 얹어 먹으니… 아이고, 이 맛은 정말 잊을 수가 없네! 토마토의 상큼함과 계란의 고소함, 그리고 빵의 담백함이 한데 어우러져 입안에서 축제를 벌이는 것 같았어. 특히 직접 구웠다는 빵이 어찌나 쫄깃하고 맛있던지, 샥슈카 소스에 푹 찍어 먹으니 정말 꿀맛이더라고.
다음으로 맛본 건 ‘라따뚜이’였는데, 이것 또한 비주얼이 아주 예술이었어. 얇게 썬 채소들을 층층이 쌓아 올리고, 그 위에 치즈를 듬뿍 얹어 오븐에 구워낸 요리인데, 색깔이 어찌나 예쁘던지 마치 꽃밭을 보는 듯했어. 젓가락으로 살짝 떠보니, 호박, 가지, 토마토 등 다양한 채소들이 켜켜이 쌓여 있는 모습이 한눈에 들어오더라.
한 입 맛보니, 입에서 사르르 녹는다는 표현이 딱 맞더라. 채소들의 달콤함과 치즈의 고소함이 환상적인 조화를 이루고, 은은하게 퍼지는 허브 향이 입안을 가득 채우는 게 정말 힐링되는 기분이었어. 느끼하지 않고 담백해서 어른 아이 할 것 없이 누구나 좋아할 맛이더라고.
그리고 마지막으로, 이 집의 자랑이라는 ‘안심스테이크’를 맛봤는데… 이야, 이건 정말이지 지금껏 먹어본 스테이크 중에 최고라고 해도 과언이 아닐 정도였어! 두툼한 안심 스테이크가 뜨거운 접시 위에 올려져 나오는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 게, 굽기 정도가 아주 완벽하더라고. 칼로 썰어보니, 육즙이 촤르르 흐르는 게 눈으로도 느껴질 정도였어.
스테이크 한 점을 입에 넣으니, 입에서 스르륵 녹아 없어지는 것 같았어. 어찌나 부드럽고 고소하던지, 정말 씹을 필요도 없을 정도였다니까. 곁들여 나온 매쉬드 포테이토 또한 어찌나 부드럽고 맛있던지, 스테이크와 함께 먹으니 정말 환상적인 궁합이었어. 스테이크 소스도 직접 만들었다고 하는데, 짜지 않고 은은한 단맛이 감돌아서 스테이크의 풍미를 더욱 살려주더라고.
식사를 마치고 나니, 주인장이 직접 만든 빵과 잼을 선물로 주시더라고. 어찌나 마음씨도 고우신지, 정말 감동받았잖아. 가게는 아담하지만, 음식 하나하나에 정성과 사랑이 듬뿍 담겨 있다는 게 느껴졌어. 마치 시골 할머니가 손주들을 위해 정성껏 차려주는 밥상 같은 따뜻함이 느껴졌다고 할까.
참, 그리고 이 집은 건강을 생각한 빵을 직접 굽는다고 하니, 빵 좋아하는 사람들은 꼭 한번 들러보라고. 빵에 곁들여 먹는 잼도 어찌나 맛있던지, 빵만 따로 사러 오는 손님들도 많다고 하더라고.
식당 분위기도 참 아늑하고 좋았어. 테이블 간 간격도 널찍하고, 은은한 조명 덕분에 편안하게 식사를 즐길 수 있었지. 벽에는 아기자기한 그림들이 걸려 있고, 창밖으로는 임실 치즈 테마파크의 풍경이 한눈에 들어와서, 눈까지 즐거워지는 기분이었어.
다만, 한 가지 아쉬운 점이 있다면, 식당이 치즈마을 조형물 사이에 숨겨져 있어서 찾기가 조금 어렵다는 거야. 나처럼 길눈 어두운 사람은 헤맬 수도 있겠다 싶더라고. 하지만, 맛있는 음식을 맛보기 위해 그 정도 수고는 얼마든지 감수할 수 있지 않겠어?
임실 치즈 테마파크에 놀러 가는 사람들은 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶어. 후회는 절대 없을 거야! 옛날 엄마가 해주시던 따뜻한 밥상이 그리운 사람들에게, 이 집의 프랑스 가정식은 분명 큰 위로와 행복을 선사해줄 거라고 믿어. 나도 조만간 다시 방문해서, 못 먹어본 메뉴들을 싹 다 섭렵해볼 생각이야.
아, 그리고 주인장 인심이 어찌나 후하신지, 마치 오랜만에 만난 친척 동생처럼 따뜻하게 맞아주셔서 정말 감사했어. 덕분에 맛있는 음식도 먹고, 마음까지 따뜻해지는 행복한 시간이었지.
돌아오는 길, 차 안에서 곰곰이 생각해보니, 이 집은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아니라, 정(情)과 추억을 함께 파는 곳이라는 생각이 들었어. 삭막한 도시 생활에 지친 사람들에게, 잠시나마 고향의 따뜻함을 느끼게 해주는 그런 곳 말이야.
다음에 또 임실에 갈 일이 있다면, 이 맛집은 꼭 다시 들러야겠어. 그때는 사랑하는 가족들과 함께 가서, 맛있는 음식도 나누고, 행복한 추억도 함께 만들어야지.
혹시 임실 근처에 갈 일 있는 사람들은 꼭 한번 들러서, 내가 느꼈던 따뜻함과 행복을 함께 느껴보길 바라. 분명 잊지 못할 경험이 될 거야!