오랜만에 청주에 갈 일이 생겼다. 어릴 적 추억이 깃든 곳곳을 둘러보며 옛 생각에 잠기다 보니, 어느덧 저녁 식사 시간이 훌쩍 넘어 있었다. 문득, 매콤하고 뜨끈한 국물이 간절해졌다. 그래, 오늘 저녁은 감자탕이다! 청주에서 오래된 감자탕 맛집으로 명성이 자자한 곳이 있다고 해서, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
청주대학교 인근, 좁은 골목길 안쪽에 자리 잡은 그곳은 세월의 흔적이 느껴지는, 정겨운 분위기의 식당이었다. 간판에는 커다랗게 “왕뚝배기 감자탕”이라고 쓰여 있었다. 이름에서부터 느껴지는 푸짐함에 기대감이 부풀어 올랐다. 문을 열고 들어서니, 이미 많은 사람들로 북적였다. 좌식 테이블이 빼곡하게 들어찬 홀은 시끌벅적했지만, 왠지 모르게 활기찬 기운이 느껴졌다.
자리에 앉자마자 감자탕을 주문했다. 메뉴는 단 하나, 감자탕뿐이었다. 메뉴 선택의 고민 없이 오롯이 맛에 집중할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 잠시 후, 커다란 뚝배기에 담긴 감자탕이 테이블 위에 놓였다. 그야말로 ‘왕’뚝배기라는 이름에 걸맞은 압도적인 비주얼이었다.
뚝배기 안에는 큼지막한 뼈와 함께 쑥갓, 깻잎, 콩나물, 당면, 수제비 등 푸짐한 채소가 가득 담겨 있었다. 특히, 하얀 줄기와 푸른 잎이 싱싱하게 뻗어있는 넉넉한 양의 대파가 눈에 띄었다. 들깨가루도 아낌없이 뿌려져 있어, 고소한 향이 코를 자극했다.
밑반찬으로는 김치와 깍두기가 나왔다. 겉절이 스타일의 김치는 적당히 익어 아삭했고, 깍두기는 시원하면서도 깊은 맛이 났다. 특히, 짭짤하면서도 감칠맛 넘치는 깍두기는 묘하게 중독적인 맛이었다. 감자탕이 끓기를 기다리면서 김치와 깍두기를 몇 번이나 리필해 먹었다.
드디어 감자탕이 보글보글 끓기 시작했다. 뚝배기 안에서 육수가 춤을 추듯 요동쳤고, 매콤한 향기가 더욱 강렬하게 퍼져 나갔다. 국자로 국물을 떠 맛보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 돼지 뼈에서 우러나온 육수의 풍미와 갖은 양념의 조화가 훌륭했다. 시원하면서도 칼칼한 맛이 속을 시원하게 풀어주는 느낌이었다.
가장 먼저 뼈에 붙은 살코기를 맛봤다. 푹 삶아져서인지 살코기가 아주 부드러웠다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 쉽게 분리되었다. 입안에 넣으니, 야들야들한 식감과 함께 고소한 육즙이 흘러나왔다. 잡내 없이 깔끔한 맛 또한 일품이었다.
함께 들어있던 채소들도 빼놓을 수 없었다. 쑥갓과 깻잎은 향긋한 향을 더했고, 콩나물은 아삭한 식감을 선사했다. 특히, 푹 익은 대파는 달콤하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 당면과 수제비는 쫄깃쫄깃한 식감으로 먹는 재미를 더했다.
감자탕을 먹는 중간중간, 김치와 깍두기를 곁들이니 더욱 맛있었다. 특히, 뜨거운 밥 위에 깍두기를 올려 먹으니, 입맛이 더욱 살아나는 듯했다. 쉴 새 없이 숟가락과 젓가락을 움직이며 감자탕을 폭풍 흡입했다.
어느 정도 감자탕을 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 남은 국물에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아주는데, 그 맛이 정말 환상적이었다. 짭짤하면서도 고소한 볶음밥은 감자탕 국물의 깊은 맛이 그대로 배어 있어, 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
배가 불렀지만, 볶음밥을 남길 수는 없었다. 숟가락으로 냄비 바닥까지 싹싹 긁어먹었다. 정말이지, 만족스러운 식사였다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 좌식 테이블만 있다는 점은 다소 불편하게 느껴질 수 있다. 또한, 손님이 많은 시간에는 주문이 다소 늦어질 수 있다는 점도 감안해야 한다.
하지만, 이러한 단점들을 모두 상쇄할 만큼 감자탕의 맛은 훌륭했다. 푸짐한 양과 저렴한 가격 또한 매력적이다. 특히, 국산 냉장 뼈와 국내산 무, 배추를 사용한다는 점에서 믿음이 갔다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 속도 든든하고, 기분도 좋았다. 청주에서 맛있는 감자탕을 먹고 싶다면, 이 곳을 꼭 한번 방문해 보라고 추천하고 싶다. 특히, 푸짐한 양과 얼큰한 국물 덕분에 해장 음식으로도 제격일 것 같다.
다음에는 친구들과 함께 방문해서 푸짐한 감자탕에 술 한잔 기울여야겠다. 그때는 꼭 볶음밥까지 남김없이 먹어야지! 청주에서의 맛있는 추억을 가슴에 품고, 다음을 기약하며 발걸음을 옮겼다.
