오래된 골목길 어귀, 해 질 녘 붉은 노을이 스미는 시간. 문득, 잊고 지냈던 학창 시절의 기억 한 조각이 떠올랐다. 왁자지껄 웃음소리가 끊이지 않던 그 시절, 친구들과 함께 허기진 배를 채우던 전주 맛집, ‘해이루’ 감자탕. 세월이 흘러, 그 맛은 어떻게 변했을까. 설렘 반, 그리움 반으로 발걸음을 옮겼다.
오랜만에 찾은 해이루는 예전의 다락방 같은 정겨운 모습은 아니었지만, 깔끔하게 정돈된 넓은 공간이 인상적이었다. 벽 한켠에는 여러 방송에 소개되었던 사진들이 걸려 있어, 이곳이 여전히 많은 사람들에게 사랑받는 맛집임을 실감케 했다. 밝은 미소로 맞아주시는 직원분들의 친절함에, 잊었던 따뜻한 정(情)마저 되살아나는 듯했다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 감자탕과 묵은지 감자탕. 예전에는 선택의 여지없이 감자탕을 주문했지만, 오늘은 묵은지의 깊은 맛이 더해진 묵은지 감자탕에 눈길이 갔다. 잠시 고민 끝에, 묵은지 감자탕 중(中)자를 주문했다. 가격이 예전보다 조금 오른 듯했지만, 국내산 재료만을 사용한다는 문구를 보니 안심이 되었다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯 밑반찬들이 차려졌다. 깍두기, 콩나물, 김치, 그리고 어묵볶음. 소박하지만 정갈한 모습이 마치 어머니가 차려주신 밥상 같았다. 특히, 잘 익은 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 감자탕이 나오기 전부터 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
드디어, 묵은지 감자탕이 모습을 드러냈다. 큼지막한 뼈들이 냄비 가득 쌓여 있고, 그 위에는 묵은지와 팽이버섯, 쑥갓이 푸짐하게 올려져 있었다. 붉은 국물은 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 더욱 자극했다.
보글보글 끓기 시작하는 감자탕. 묵은지의 시큼한 향과 돼지등뼈의 깊은 맛이 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 국물 한 숟갈을 떠 맛보니, 얼큰하면서도 시원한 맛이 온몸을 감쌌다. 예전에는 느끼지 못했던 깊은 풍미가 느껴졌다.
젓가락으로 뼈 하나를 건져 앞접시에 놓았다. 뼈에 붙은 살코기가 어찌나 많던지, 젓가락질이 버거울 정도였다. 뜨거운 김을 호호 불어가며 살코기 한 점을 입에 넣으니, 입 안에서 살살 녹는 듯했다. 퍽퍽하지 않고 부드러운 식감이 일품이었다.
해이루 감자탕의 가장 큰 매력은 바로 푸짐한 양이다. 뼈에 붙은 살코기의 양이 정말 많아서, 먹어도 먹어도 줄지 않는 느낌이었다. 예전에는 친구들과 함께 경쟁하듯 먹었지만, 이제는 여유롭게 맛을 음미하며 즐길 수 있었다.
국물은 예전보다 맑아진 듯했지만, 그 깊은 맛은 여전했다. 돼지등뼈에서 우러나온 육수의 깊은 풍미와 묵은지의 시원한 맛이 절묘하게 어우러져, 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 특히, 후추를 살짝 뿌려 먹으니, 칼칼한 맛이 더해져 더욱 맛있었다.
함께 나온 밥 한 공기를 국물에 말아, 깍두기 하나 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥알 하나하나에 국물이 스며들어, 입 안에서 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 깍두기의 아삭한 식감은 덤이었다.
정신없이 감자탕을 먹고 있는데, 옆 테이블에서 “여기 볶음밥 2인분 추가요!”라는 외침이 들려왔다. 아, 맞다. 감자탕의 마무리는 볶음밥이지! 배가 불렀지만, 볶음밥을 포기할 수는 없었다.
볶음밥이 나오자, 고소한 참기름 냄새가 코를 자극했다. 김가루와 잘게 썰린 김치가 밥알 사이사이에 섞여 있어, 보기만 해도 군침이 돌았다. 숟가락으로 볶음밥 한 숟갈을 크게 떠 입에 넣으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입 안 가득 퍼졌다.
볶음밥을 먹는 동안, 문득 학창 시절 친구들의 얼굴이 떠올랐다. 함께 땀 흘리며 공부하고, 함께 웃고 울었던 소중한 친구들. 지금은 각자의 자리에서 열심히 살아가고 있겠지만, 가끔은 이렇게 함께 감자탕을 먹으며 추억을 나누고 싶다는 생각이 들었다.
어느덧 냄비는 깨끗하게 비워져 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 마치 어린 시절 즐겨 듣던 노래가 끝난 후의 여운처럼, 감자탕 한 그릇에는 단순한 맛 이상의 깊은 감정이 담겨 있었다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 “예전 다락방 시절부터 자주 왔었는데, 맛은 여전하네요.”라고 인사를 건넸다. 사장님은 환한 미소로 “찾아주셔서 감사합니다. 앞으로도 변치 않는 맛으로 보답하겠습니다.”라고 답해주셨다.
해이루를 나서, 밤거리를 걸었다. 배부른 포만감과 함께, 마음속 깊은 곳에서 따뜻한 기운이 느껴졌다. 단순히 맛있는 음식을 먹은 것이 아니라, 잊고 지냈던 소중한 추억을 되찾은 기분이었다. 전주 맛집 해이루는, 나에게 단순한 감자탕집이 아닌, 지역명 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다.
돌아오는 길, 핸드폰 사진첩을 뒤적였다. 오늘 찍은 감자탕 사진과 함께, 예전에 친구들과 함께 찍었던 낡은 사진 한 장이 눈에 들어왔다. 사진 속 우리는 앳된 얼굴로 활짝 웃고 있었다. 그래, 다음에는 꼭 친구들과 함께 해이루에 와야겠다. 그 시절, 그 맛을 다시 한번 함께 느껴보고 싶다.
해이루는 넓은 주차장을 보유하고 있어, 차를 가지고 방문하기에도 편리하다. 또한, 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 혼밥을 즐기는 사람들을 위해 1인분 뚝배기 감자탕도 판매하고 있으니, 부담 없이 방문해도 좋다.
하지만, 해이루에도 아쉬운 점은 있었다. 예전에 비해 고기의 양이 조금 줄어든 듯한 느낌이 들었고, 가격이 다소 비싸다는 의견도 있었다. 하지만, 국내산 재료만을 사용하고, 푸짐한 양과 변치 않는 맛을 고려하면, 충분히 감수할 만한 부분이라고 생각한다.
해이루는 내게 단순한 식당 이상의 의미를 지닌다. 그곳은 젊음의 열정과 추억, 그리고 친구들과의 끈끈한 우정을 상징하는 공간이다. 시간이 흘러 모든 것이 변해도, 해이루의 감자탕 맛은 영원히 변치 않기를 바란다. 앞으로도 해이루는 전주를 대표하는 맛집으로, 많은 사람들에게 사랑받는 공간으로 남을 것이다.
