어느덧 완연한 가을, 콧바람 쐬러 어디론가 훌쩍 떠나고 싶은 마음이 간절했어. 그러다 문득, 깊어가는 가을의 풍미를 제대로 느낄 수 있는 곳이 없을까 고민했지. 마침 친구가 충북 괴산에 진짜 괜찮은 자연산 버섯요리 전문점이 있다고 귀띔해주는 거야. 이름하여 ‘하초식당’. 자연산 버섯이라니, 듣기만 해도 건강해지는 느낌적인 느낌! 고민할 겨를도 없이 곧장 차를 몰아 괴산으로 향했어.
굽이굽이 산길을 따라 들어가니, 저 멀리 ‘하초식당’ 간판이 눈에 들어왔어. 주변 풍경이 정말 예술이더라. 울긋불긋 단풍으로 물든 산들이 병풍처럼 둘러싸고 있는데, 그 모습이 어찌나 아름다운지! 마치 그림 속에 들어온 듯한 기분이었어. 간판 옆에는 “자연산버섯찌개, 자연산버섯요리”라고 적혀 있었는데, 벌써부터 입안에 침이 고이기 시작했어.
주차를 하고 식당 안으로 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌어. 나무 테이블과 의자가 정갈하게 놓여 있었고, 한쪽 벽면에는 담금주들이 쭉 진열되어 있더라. 뭔가, 깊은 산 속 맛집의 포스가 느껴졌어. 특히 눈에 띈 건, 가게 한켠에 자리 잡은 냉장고들이었는데, 그 위에 물통들이 켜켜이 쌓여 있는 모습이 인상적이었어. 뭔가 정겨운 느낌이랄까? 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌지.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시나 버섯요리가 주를 이루고 있었어. 버섯찌개, 버섯전골, 능이닭백숙 등 다양한 메뉴들이 있었는데, 뭘 먹어야 할지 한참을 고민했지. 메뉴판 옆에는 큼지막하게 가격표가 붙어있었는데, 능이버섯이 들어간 메뉴들이 눈에 띄더라. 능이버섯 특유의 향을 워낙 좋아하는지라, 능이닭백숙을 먹을까 엄청 고민했어.
고민 끝에, 가을의 풍미를 제대로 느낄 수 있다는 버섯찌개를 주문했어. 잠시 후, 밑반찬들이 하나 둘 테이블에 놓이기 시작했는데, 와…진짜 푸짐하더라. 흑임자 드레싱을 곁들인 샐러드부터 시작해서, 콩자반, 나물, 김치 등 정갈한 반찬들이 한 상 가득 차려졌어. 특히, 슴슴하게 무쳐낸 나물들이 정말 맛있었는데, 메인 요리가 나오기 전에 이미 젓가락질을 멈출 수가 없었지.
드디어 기다리고 기다리던 버섯찌개가 등장했어. 큼지막한 냄비에 각종 버섯과 채소가 듬뿍 들어간 모습이 정말 먹음직스러워 보였어. 팽이버섯, 느타리버섯, 새송이버섯 등 다양한 종류의 버섯들이 알록달록 색깔을 뽐내고 있었는데, 보기만 해도 건강해지는 기분이었지. 코를 찌르는 버섯 향은 또 어떻고! 깊은 산 속에서 갓 따온 듯한 신선한 향이 식욕을 마구 자극했어.
보글보글 끓기 시작하는 찌개를 보니, 도저히 참을 수가 없어서 국물부터 한 입 떠먹어 봤어. 와…진짜 대박! 깊고 진한 버섯 향이 입안 가득 퍼지는데, 세상에 이런 맛은 처음이야! 인공적인 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않고, 오로지 자연에서 온 재료 본연의 맛이 그대로 느껴졌어. 어쩜 이렇게 시원하고 깔끔할 수가 있지? 텁텁함 없이 개운한 뒷맛이 정말 최고였어.
국물 맛에 감탄하며 정신없이 버섯을 건져 먹기 시작했어. 쫄깃쫄깃한 식감은 물론이고, 저마다 다른 풍미를 자랑하는 버섯들 덕분에 먹는 재미가 쏠쏠했지. 특히, 평소에 쉽게 접하기 힘든 야생 버섯들이 많아서 신기하기도 하고, 색다른 경험이었어. 서울에서는 절대 맛볼 수 없는 귀한 맛이라고 하니, 더욱 특별하게 느껴졌지. 버섯 특유의 향긋함과 흙 내음이 어우러져 정말 ‘자연의 맛’을 제대로 느낄 수 있었어.
버섯찌개를 먹으면서 문득 가게 내부를 둘러보게 되었는데, 벽에 걸린 액자들이 눈에 띄었어. 자세히 보니, 각종 버섯 사진들이 담겨 있더라. 아마도 사장님이 직접 채취하신 버섯들인 것 같았어. 액자 옆에는 산막이옛길 주요 명소 안내도도 붙어 있었는데, 식당 근처에 볼거리가 많다는 걸 알 수 있었지. 식사 후에 산책 겸 둘러보면 딱 좋을 것 같다는 생각이 들었어.
솔직히 처음에는 버섯만 먹으면 심심하지 않을까 걱정했는데, 전혀 그렇지 않았어. 버섯 자체의 풍미가 워낙 훌륭하기도 했고, 찌개 국물이 워낙 시원하고 칼칼해서 질릴 틈이 없었지. 밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 국물에 밥까지 말아 먹으니 정말 배가 불렀어. 돼지고기를 넣어 먹으면 더 맛있을 것 같다는 생각도 들었지만, 굳이 다른 재료를 추가하지 않아도 충분히 훌륭한 맛이었어.
맛있는 식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님께서 환한 미소로 맞아주시더라. 이것저것 여쭤보니, 직접 산에서 채취한 자연산 버섯만을 사용하신다고 말씀하셨어. 역시, 좋은 재료에서 좋은 맛이 나는 법이지! 계산대 옆에는 사장님의 명함이 놓여 있었는데, 명함에도 ‘자연산버섯요리’라고 큼지막하게 적혀 있더라. 왠지 모르게 믿음이 갔어.
배도 부르고, 기분도 좋아서 식당 주변을 잠시 산책했어. 맑은 공기를 마시며 천천히 걸으니, 소화도 잘 되는 것 같고, 몸과 마음이 힐링 되는 기분이었어. 식당에서 나와 오른쪽으로 조금만 걸어가면 산막이옛길로 이어지는 길이 나오는데, 시간이 넉넉하다면 한 번쯤 들러보는 것도 좋을 것 같아. 아름다운 자연 속에서 맛있는 음식도 먹고, 산책도 즐기고, 정말 완벽한 가을 여행이었어.
괴산 ‘하초식당’, 여기는 진짜 찐이다. 자연산 버섯의 풍미를 제대로 느낄 수 있는 곳이야. 흔히 맛볼 수 없는 귀한 버섯들을 맛볼 수 있다는 점도 매력적이고. 특히, 부모님 모시고 가면 정말 좋아하실 것 같아. 물론, 나처럼 버섯을 좋아하는 사람이라면 무조건 만족할 거야! 충북 괴산에 갈 일 있다면, 꼭 한 번 들러보길 강력 추천할게! 후회는 절대 없을 거야. 진짜 괴산 맛집 인정!
