아이고, 오늘따라 유난히 뜨끈한 국물이 땡기는구먼. 강진에 볼일이 있어 나섰다가, 예전에 누가 ‘거기 추어탕이 아주 기가 막히다’ 했던 말이 떠올랐지. 이름하여 ‘모란추어탕’. 그래, 오늘 점심은 너로 정했다!
군청 근처라고 했는데, 골목 안쪽에 자리 잡고 있어서 쪼깨 헤맸어. 그래도 금방 찾았지. 파란 하늘 아래 하얀 간판이 눈에 확 띄더라고. 간판에 그려진 추어탕 그림이 어찌나 먹음직스럽던지, 발걸음이 절로 빨라지더만.
가게 문을 열고 들어서니, “어서 오십시오!” 하고 반갑게 맞아주시는데, 아이고, 정겹다 정겨워. 점심시간이라 그런지 손님들이 꽤 많더라고. 역시 맛집은 맛집인가벼. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 추어탕을 드시는 모습이 참 보기 좋았어.
자리에 앉자마자 메뉴판을 쓱 훑어봤지. 추어탕 전문점답게 추어탕이 떡하니 자리 잡고 있고, 보쌈이랑 홍어삼합도 있더라고. 곁들임 메뉴로 잔치국수랑 고기국수도 있고. 혼자 온 게 아니라면 보쌈도 한번 시켜보는 건데, 아쉽구먼. 다음에는 꼭 여럿이 와서 보쌈도 맛봐야 쓰겄어.
나는 당연히 추어탕을 시켰지. 추어탕을 처음 먹어보는 사람도 부담 없이 즐길 수 있다고 하니, 더 기대가 되더라고. 주문하고 얼마 지나지 않아, 상다리가 휘어질 듯한 반찬들이 쫙 깔리는 거 있지. 역시 전라도 인심은 알아줘야 한다니까.
반찬 하나하나가 어찌나 정갈하고 맛깔스럽게 생겼는지. 콩나물무침, 깍두기, 열무김치, 깻잎장아찌… 하나같이 엄마 손맛이 느껴지는 것들이었어. 특히 갓 담근 김치는 어찌나 시원하고 아삭한지, 추어탕 나오기도 전에 밥 한 숟갈 뚝딱 해치웠다니까.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔어. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 어찌나 맛있어 보이던지. 뜨거운 김이 모락모락 올라오는 걸 보니, 속까지 따뜻해지는 기분이었어.
숟가락으로 휘휘 저어보니, 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어서 그런지 국물이 아주 걸쭉하더라고. 들깨가루랑 방아잎이 듬뿍 들어가 있어서 향긋한 냄새가 코를 찌르는데, 아이고, 침이 꼴깍 넘어가는 거 있지.
국물 한 숟갈 떠서 맛을 보니, 이야… 진하고 구수한 맛이 입안 가득 퍼지는 게, 정말 꿀맛이더라. 미꾸라지 특유의 비린 맛은 전혀 없고, 깊고 담백한 맛만 남았어. 옛날 엄마가 끓여주시던 바로 그 맛이야.
밥 한 공기 통째로 뚝배기에 말아서 후루룩 먹으니, 이야… 이거 완전 밥도둑이 따로 없네. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹는데도, 숟가락을 멈출 수가 없더라고. 어찌나 맛있게 먹었는지, 뚝배기 바닥까지 싹싹 긁어먹었지.
다 먹고 나니, 속이 어찌나 든든한지. 뱃속에서 따뜻한 기운이 맴도는 게, 정말 행복하더라고. 역시 추어탕은 몸보신에 최고여.
계산하고 나오면서, 사장님께 “너무 맛있게 잘 먹었습니다!” 하고 인사를 건넸지. 사장님도 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요!” 하시는데, 아이고, 정이 넘치는 곳이구나 싶었어.
가게를 나서면서, 다음에는 꼭 보쌈을 먹으러 와야겠다고 다짐했지. 다른 테이블에서 보쌈을 드시는 걸 보니, 어찌나 맛있어 보이던지. 야들야들한 돼지고기에 묵은지 척 올려서 먹으면, 이야… 생각만 해도 입에 침이 고이네.
강진에서 맛있는 추어탕을 맛보고 싶다면, 망설이지 말고 ‘모란추어탕’으로 가보시라고. 시골 할머니가 정성껏 차려주신 듯한 푸짐한 밥상에, 마음까지 따뜻해지는 경험을 할 수 있을 거야. 장담하건대, 후회는 절대 없을 거요!
아, 그리고! 혹시 차를 가지고 가시는 분들은, 가게 앞 골목이 쪼깨 좁으니 조심하셔야 할 거요. 점심시간에는 손님이 많으니, 조금 일찍 가거나 늦게 가는 것도 좋은 방법일 테고.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 푸근해지는 기분이었어. 맛있는 음식을 먹고, 따뜻한 인정을 느끼니, 절로 힘이 솟는 거 있지. 역시 밥심으로 사는 게 맞는가벼. 다음에는 꼭 가족들이랑 함께 와서, 이 맛있는 추어탕이랑 보쌈을 나눠 먹어야 쓰겄어.
오늘 점심은 정말 대성공이었어. 강진 맛집 ‘모란추어탕’, 잊지 않겠다! 다음에 또 올게!
