예약 전화 너머 들려오는 사장님의 따뜻한 목소리는, 방문 전부터 기대감을 한껏 고조시켰다. 황룡면 필암서원 인근, 네비게이션이 안내하는 좁은 길을 따라 들어가니, 과연 이런 곳에 식당이 있을까 하는 의구심이 들 무렵, 아담한 ‘청자연’ 간판이 눈에 들어왔다.
겉모습은 수수한 시골집이었지만, 문을 열고 들어서는 순간, 정갈하게 꾸며진 실내 장식과 은은하게 풍기는 향긋한 풀 내음이, 마치 숨겨진 보석을 발견한 듯한 기분을 선사했다. 나무로 만든 테이블과 의자, 곳곳에 놓인 아기자기한 소품들이 편안하고 따뜻한 분위기를 자아냈다.
자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 나왔다. 메뉴는 단 두 가지, 자연밥상과 떡갈비 자연밥상. 3천 원의 차이는 떡갈비의 유무였다. 깊은 고민 없이 떡갈비 자연밥상 2인분을 주문했다. 잠시 후, 흑임자 죽이 먼저 나왔다. 부드럽고 고소한 흑임자의 풍미가 입안 가득 퍼지며, 식사의 시작을 알렸다. 은은한 단맛이 더해져 식욕을 돋우는 데 제격이었다.
곧이어, 보기만 해도 건강해지는 듯한, 다채로운 반찬들이 상을 가득 채웠다. 놋그릇에 담긴 정갈한 음식들은 하나하나 정성이 느껴졌다. 튀기지 않고 구워낸 듯한, 그래서 더욱 담백한 맛이 살아있는 잡채, 촉촉하게 볶아낸 버섯, 신선한 채소와 과일이 어우러진 샐러드, 쌉쌀한 맛이 입맛을 돋우는 나물 무침, 그리고 보기만 해도 군침이 도는 잘 익은 김치까지.
특히 인상 깊었던 것은, 짭짤하면서도 깊은 감칠맛이 밥도둑을 자처하는 갈치속젓이었다. 갓 지은 따뜻한 찰밥에 갈치속젓을 살짝 올려 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 떡갈비가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 철판 위에 올려져 지글거리는 소리를 내는 떡갈비는, 윤기가 자르르 흐르는 먹음직스러운 모습이었다. 젓가락으로 조심스럽게 떡갈비를 잘라 입에 넣으니, 육즙이 팡 터져 나오며 입안 가득 풍미가 가득 찼다. 씹을수록 느껴지는 은은한 단맛과 고소함은, 떡갈비의 깊은 내공을 느끼게 했다. 함께 나온 양파와 고추 장아찌를 곁들여 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛이 입안을 감돌았다.
반찬 하나하나에 담긴 정성과 맛에 감탄하며 식사를 즐겼다. 밥과 반찬은 셀프바에서 얼마든지 리필이 가능했다. 넉넉한 인심 덕분에, 눈치 보지 않고 마음껏 가져다 먹을 수 있었다. 특히 찰밥은, 어찌나 찰지고 맛있던지, 몇 번이나 리필해 먹었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 직접 만드셨다는 수제 양갱과 콩과자가 눈에 띄었다. 팥 앙금이 듬뿍 들어간 양갱은, 달콤하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 콩과자는, 고소한 콩의 풍미가 그대로 느껴지는, 건강한 맛이었다.
식당 바로 건너편에는, 사장님께서 직접 운영하시는 작은 카페가 있었다. 식사를 한 손님에게는, 사장님께서 직접 내려주시는 드립 커피가 무료로 제공된다고 했다. 커피를 주문하고 카페 안으로 들어서니, 아늑하고 편안한 분위기가 느껴졌다. 카페 곳곳에는, 사장님께서 직접 만드신 목공예품들이 전시되어 있었다. 커피를 마시며, 정겨운 시골 풍경을 감상하니, 마음이 평온해지는 듯했다.
청자연에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 몸과 마음을 힐링하는 특별한 경험이었다. 건강한 식재료로 정성껏 만든 음식들은, 지친 일상에 활력을 불어넣어 주었다. 사장님의 따뜻한 미소와 친절한 서비스는, 더욱 기분 좋은 식사를 만들어 주었다. 장성 최고의 맛집이라 칭하기에 부족함이 없는 곳이었다.
다음에 장성에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는, 부모님을 모시고 와서, 이 자연밥상의 건강한 맛을 함께 나누고 싶다.