오랜만에 발걸음 한 구미, 저녁 식사를 위해 방문한 곳은 동네 주민들 사이에서 입소문이 자자한 ‘가면양꼬치’였다. 늘 새로운 맛집을 찾아다니는 나에게 이곳은 5번째 방문 만에 드디어 글을 쓰게 만드는 매력적인 곳이다. 문을 열고 들어서자, 활기찬 기운과 함께 은은하게 풍기는 양꼬치 특유의 향신료 향이 코끝을 간지럽혔다. 퇴근 후 동료들과, 혹은 가족 단위로 외식을 즐기러 온 손님들로 북적이는 모습에서 이곳이 오랫동안 사랑받아온 곳임을 짐작할 수 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 양꼬치 전문점답게 다양한 종류의 꼬치 메뉴들이 눈에 띄었다. 숱한 고민 끝에, 가장 기본인 양꼬치 2인분과 이곳의 숨은 보석이라는 물만두를 주문했다. 그리고 빠질 수 없는, 술 한 잔도 함께 청했다. 메뉴를 기다리는 동안, 테이블마다 놓인 작은 화로에 숯불이 채워졌다. 숯불이 타오르는 모습을 바라보며, 곧 맛보게 될 음식에 대한 기대감이 한껏 고조되었다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 양꼬치가 나왔다. 선홍빛 살코기와 하얀 지방이 적절하게 어우러진 모습이 신선함을 그대로 드러냈다. 꼬치에 꿰어진 양고기는 육안으로도 그 품질이 느껴질 만큼 훌륭했다. 숯불 위에 꼬치를 하나씩 올리자, 지글거리는 소리와 함께 더욱 진한 향신료 향이 식욕을 자극했다.
노릇하게 익어가는 양꼬치를 바라보며, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다. 드디어, 잘 익은 꼬치 하나를 집어 입으로 가져갔다. 첫 입에 느껴지는 것은 양고기 특유의 풍미였다. 숯불 향이 은은하게 배어 더욱 깊어진 풍미는, 저렴한 양꼬치집에서는 느낄 수 없는 고급스러운 맛이었다. 씹을수록 터져 나오는 육즙은 입안 가득 퍼져 나갔고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 만족감을 더했다. 흔히 양꼬치에서 느껴질 수 있는 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 신선한 고기를 사용했음을 알 수 있는 대목이었다.
함께 제공되는 쯔란에 듬뿍 찍어 먹으니, 풍미가 한층 더 살아났다. 쯔란 특유의 향긋하면서도 매콤한 맛이 양고기의 느끼함을 잡아주고, 감칠맛을 더해 주었다. 쯔란 외에도 다양한 향신료가 준비되어 있어, 취향에 따라 곁들여 먹는 재미도 쏠쏠했다. 나는 특히 고춧가루와 쯔란을 섞어 만든 특제 소스가 입맛에 잘 맞았다.
양꼬치를 정신없이 먹고 있을 때, 주문한 물만두가 나왔다. 커다란 접시에 가득 담겨 나온 물만두는 보기만 해도 든든했다. 젓가락으로 하나를 집어 올리니, 묵직한 무게감이 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 얇고 쫄깃한 만두피 속에서 육즙이 팡 터져 나왔다. 돼지고기와 부추로 속을 채운 만두는 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 직접 만든 만두라는 점이 더욱 특별하게 느껴졌다. 시판 만두에서는 느낄 수 없는 정성이 가득 담긴 맛이었다.
양꼬치와 물만두를 번갈아 먹으니, 술이 절로 당겼다. 시원한 맥주 한 잔을 들이켜니, 입안에 남은 기름기가 싹 씻겨 내려가는 듯했다. 양꼬치와 맥주의 조합은 언제나 옳다. 술이 술술 들어가는 맛에 나도 모르게 흥이 올랐다.
사장님은 친절함도 잊지 않으셨다. 거의 식사를 마무리할 때쯤 되니, 사장님께서 통마늘 몇 쪽을 가져다주시며 숯불에 구워 먹어보라고 권하셨다. 은박지에 싸서 숯불에 구운 마늘은 달콤하면서도 알싸한 맛이 났다. 양꼬치의 느끼함도 잡아주고, 입안을 깔끔하게 마무리해 주는 역할을 했다. 사장님의 센스 덕분에 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다.
이곳의 메뉴를 하나하나 다 섭렵할 수는 없었지만, 먹어본 메뉴들은 하나같이 훌륭했다. 예전에 꿔바로우를 먹어본 적이 있는데, 사과 조림이 들어가 있어 독특한 풍미를 자아냈다. 다만, 사과의 향이 강하고 단맛이 강한 편이라 호불호가 갈릴 수도 있겠다는 생각이 들었다. 볶음밥은 평범하다는 평이 있었지만, 아직 맛보지 못했기에 다음 방문 때 꼭 한번 시도해 볼 생각이다.
식당 내부는 아담한 편이지만, 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 테이블 간 간격이 좁으면 옆 테이블의 대화 소리가 너무 잘 들려 불편할 때가 많은데, 이곳은 그런 걱정 없이 오롯이 음식에 집중할 수 있었다. 또한, 직원분들이 친절하게 응대해 주셔서 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다.
가게 앞에 공영주차장이 마련되어 있어, 차를 가지고 방문하기에도 편리하다. 주차 공간이 협소한 맛집들은 차를 가지고 가기가 꺼려지는데, 이곳은 주차 걱정 없이 편하게 방문할 수 있다는 점이 큰 장점이다.
‘가면양꼬치’는 맛, 서비스, 분위기 삼박자를 모두 갖춘 곳이었다. 저렴한 가격에 훌륭한 퀄리티의 양꼬치를 맛볼 수 있다는 점이 가장 큰 매력이다. 게다가 친절한 사장님과 직원분들의 서비스 덕분에 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다. 구미에서 양꼬치가 생각날 때면 언제나 이곳을 찾게 될 것 같다.
오늘도 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들었다. 맛있는 음식을 먹는 것은 삶의 큰 즐거움 중 하나다. 앞으로도 다양한 맛집을 찾아다니며, 맛있는 음식을 통해 행복을 느끼고 싶다. ‘가면양꼬치’에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 일상에 지친 나에게 활력을 불어넣어 주는 특별한 경험이었다. 그 풍미와 따뜻한 분위기는 오랫동안 잊지 못할 것 같다.