함평은 예로부터 질 좋은 한우로 명성이 자자한 고장이다. 드넓은 평야에서 자란 싱싱한 풀을 먹고 자란 한우는 그 풍미가 남다르다고 한다. 함평에 도착하여 가장 먼저 눈에 띈 것은 ‘함평천지 한우 비빔밥 거리’라는 이정표였다. 함평군에서 얼마나 비빔밥에 진심인지 알 수 있는 대목이었다. 그중에서도 현지인들의 입소문을 타고 있다는 ‘초록식당’을 방문하기로 했다.
식당으로 향하는 길, 낡은 듯 정겨운 함평읍내의 풍경이 스쳐 지나갔다. 오래된 건물들 사이로 간간이 보이는 새로운 상점들이 묘한 조화를 이루고 있었다. 초록식당은 함평 시장 근처에 자리하고 있었다. 멀리서도 한눈에 들어오는 초록색 간판이 인상적이었다. 낡은 듯하지만 깔끔하게 정돈된 외관에서 오랜 시간 이 자리를 지켜온 내공이 느껴졌다.
가게 문을 열자, 정겨운 사투리가 섞인 “어서 오세요”라는 인사가 나를 맞이했다. 테이블은 이미 많은 손님들로 북적였다. 다행히 한 자리가 남아있어 바로 앉을 수 있었다. 메뉴판을 힐끗 보니 육회비빔밥이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 역시 이곳에 온 목적은 육회비빔밥이었기에 망설임 없이 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아 육회비빔밥이 나왔다. 놋그릇에 담겨 나온 비빔밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 선홍색 육회와 싱싱한 채소, 그리고 노란색 계란 지단이 조화롭게 어우러져 있었다. 참기름의 고소한 향이 코를 찔렀다. 함께 나온 밑반찬들도 정갈했다. 김치, 콩나물무침, 깻잎장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다.
젓가락으로 조심스럽게 비빔밥을 비볐다. 육회의 신선함이 느껴졌다. 윤기가 좌르르 흐르는 육회는 씹을수록 고소했다. 밥알 하나하나에 양념이 고루 배어 풍미를 더했다. 첫 입을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 신선한 육회의 풍미와 아삭한 채소의 식감이 완벽한 조화를 이루었다. 맵거나 짜지 않고, 은은하게 단맛이 감도는 양념은 재료 본연의 맛을 해치지 않으면서도 깊은 풍미를 더했다.
함께 나온 맑은 소고기 뭇국도 일품이었다. 뜨끈한 국물은 비빔밥의 매콤함을 부드럽게 감싸주었다. 무의 시원한 맛과 소고기의 깊은 풍미가 어우러져 입안을 깔끔하게 정리해 주었다. 숟가락을 놓을 수 없을 정도로 계속해서 끌리는 맛이었다.
비빔밥을 먹는 동안, 식당 안은 손님들의 이야기소리로 가득 찼다. 가족 단위 손님부터, 친구들과 함께 온 손님, 그리고 혼자 식사를 즐기는 손님까지 다양한 사람들이 있었다. 모두들 비빔밥의 맛에 만족하는 듯 보였다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 벽에 붙어있는 메뉴판이 눈에 들어왔다. 육회비빔밥 외에도 생고기, 육회, 갈비 등 다양한 메뉴가 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘함평천지 복분자’였다. 함평의 특산물인 복분자로 만든 술이라니, 다음에는 꼭 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
초록식당에서 맛본 육회비빔밥은 단순한 한 끼 식사를 넘어, 함평의 풍요로운 자연과 따뜻한 인심을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 신선한 재료와 정성스러운 손맛이 만들어낸 비빔밥은 오랫동안 잊지 못할 맛이었다. 함평을 방문한다면 초록식당에서 육회비빔밥을 맛보는 것을 강력하게 추천한다.
아쉬운 점: 일요일에는 신선한 생고기를 맛볼 수 없다는 점이다. 운송 문제로 인해 일요일에는 생고기 공급이 어렵다고 한다. 주말에 방문할 계획이라면 토요일에 방문하는 것이 좋다. 또한, 돼지비계를 제공하지 않는다는 점도 아쉬웠다. 예전에 다른 곳에서 육회비빔밥을 먹을 때 돼지비계를 함께 줘서 더욱 고소하게 즐겼던 기억이 있기 때문이다. 하지만 초록식당의 육회비빔밥은 돼지비계 없이도 충분히 훌륭한 맛을 자랑했다.
총평: 함평 초록식당은 육회비빔밥 하나만으로도 충분히 방문할 가치가 있는 맛집이다. 신선한 재료와 정성스러운 조리, 그리고 푸근한 인심까지 더해져 잊지 못할 경험을 선사한다. 함평을 방문한다면 꼭 한번 들러보길 바란다.
식당을 나서며, 함평의 맑은 공기를 깊게 들이마셨다. 입안 가득 퍼지는 육회비빔밥의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 다음에는 꼭 가족들과 함께 방문하여 함평의 다른 맛있는 음식들도 맛보고 싶다는 생각을 했다. 함평은 맛의 고장이자, 정이 넘치는 따뜻한 곳이었다.
