바람이 귓가를 간지럽히는 날, 나는 설렘을 안고 고성으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 쫄깃한 쭈꾸미의 향연이 펼쳐진다는 그곳이었다. 여행의 기대감과 맛있는 음식을 맛보겠다는 부푼 마음은, 굽이진 길을 따라 점점 더 커져갔다. 드디어 목적지에 다다랐을 때, 예상보다 넓은 주차장이 나를 반겼다. 주차 공간이 부족할까 걱정했던 마음은 안도감으로 바뀌었다.
문을 열고 들어선 식당은 활기찬 기운으로 가득했다. 테이블마다 쭈꾸미를 볶는 냄새가 코를 자극했고, 사람들의 웃음소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다. 직원분들의 친절한 안내를 받으며 자리에 앉으니, 따뜻한 인삼 우유 한 잔이 나왔다. 은은한 인삼 향이 입안 가득 퍼지면서, 왠지 모르게 몸과 마음이 편안해지는 느낌이었다. 기다림 끝에 드디어 모습을 드러낸 쭈꾸미, 그 강렬한 첫인상은 오래도록 기억에 남을 듯하다.
나는 모둠 쭈꾸미를 주문했다. 테이블에 놓인 둥근 철판 위에는 붉은 양념에 버무려진 쭈꾸미와 싱싱한 콩나물이 푸짐하게 담겨 있었다. 쭈꾸미 위에는 얇게 썬 삼겹살이 꽃처럼 펼쳐져 있었고, 콘샐러드와 치즈, 계란이 쭈꾸미를 에워싸고 있었다. 마치 한 폭의 그림 같은 비주얼은 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다. 이미지 속 쭈꾸미는 탱글탱글한 윤기를 뽐내며, 매콤한 향기를 은은하게 풍겼다.
불판이 달궈지자, 쭈꾸미는 지글거리는 소리를 내며 익어갔다. 매콤한 향기가 더욱 강렬해졌고, 콩나물과 삼겹살, 쭈꾸미가 어우러져 환상적인 냄새를 만들어냈다. 뜨거운 김이 테이블 위로 피어오르며, 나의 기대감을 더욱 증폭시켰다.
잘 익은 쭈꾸미 한 점을 젓가락으로 집어 들었다. 쫄깃쫄깃한 식감이 입안 가득 느껴졌다. 매콤하면서도 달콤한 양념은 쭈꾸미의 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 삼겹살은 쭈꾸미의 매운맛을 부드럽게 감싸주었고, 콩나물의 아삭한 식감은 밋밋할 수 있는 식감에 활력을 더했다.
깻잎 위에 쭈꾸미와 콩나물, 삼겹살을 함께 올려 쌈을 싸 먹으니, 그 맛은 가히 환상적이었다. 깻잎의 향긋한 향이 쭈꾸미의 매콤한 맛과 어우러져 입안 가득 퍼져 나갔다. 톡톡 터지는 콘샐러드와 부드러운 계란은 매운맛을 중화시켜주었고, 쫄깃한 치즈는 고소한 풍미를 더했다.
어느 정도 쭈꾸미를 먹고 난 후, 나는 삼겹살을 추가했다. 쭈꾸미 양념에 잘 볶아진 삼겹살은 또 다른 별미였다. 쭈꾸미와는 또 다른 쫄깃한 식감과 고소한 풍미는 나를 사로잡았다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며, 나는 쭈꾸미와 삼겹살을 폭풍 흡입했다.
매콤한 쭈꾸미를 먹다 보니, 어느새 이마에는 땀이 송골송골 맺혔다. 하지만 매운맛을 멈출 수 없었다. 자꾸만 손이 가는 중독적인 매운맛은 나를 끊임없이 유혹했다.
식사를 하면서, 나는 끊임없이 환기를 요청하고 싶었다. 매운 냄새가 옷에 배는 것은 어쩔 수 없었지만, 쾌적한 환경에서 식사를 하고 싶었기 때문이다. 하지만 맛있는 쭈꾸미를 먹는 즐거움은 그러한 불편함을 잊게 할 만큼 컸다.
어느 정도 배가 불렀지만, 볶음밥을 포기할 수는 없었다. 쭈꾸미 양념에 밥을 볶아 먹는 것은 한국인의 디저트와도 같기 때문이다. 직원분에게 볶음밥을 부탁드리니, 능숙한 솜씨로 밥을 볶아주셨다. 김 가루와 참기름이 듬뿍 들어간 볶음밥은 고소한 냄새를 풍기며 나의 식욕을 자극했다.
볶음밥 한 숟가락을 입에 넣으니, 꿀맛이 따로 없었다. 쭈꾸미 양념의 매콤함과 김 가루의 짭짤함, 그리고 참기름의 고소함이 완벽하게 어우러져 환상적인 맛을 만들어냈다. 배가 불렀지만, 볶음밥을 남길 수는 없었다. 나는 마지막 한 숟가락까지 싹싹 긁어먹었다.
아쉬운 점이 있다면, 처음 방문하는 사람들을 위해 쭈꾸미를 얼마나 익혀야 하는지, 어떤 재료를 더 추가해야 맛있는지에 대한 안내가 부족했다는 것이다. 테이블에 간단한 설명서라도 붙어 있다면, 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있을 것 같았다. 예를 들어, 콩나물과 깻잎을 듬뿍 넣어 조리하면 더욱 맛있다는 정보를 미리 알았더라면 좋았을 것이다.
하지만 이러한 아쉬움에도 불구하고, 나는 이 식당을 다시 방문하고 싶다. 쫄깃한 쭈꾸미와 매콤한 양념, 그리고 친절한 직원분들의 서비스는 나에게 잊지 못할 추억을 선사했다. 다음에 고성에 방문하게 된다면, 나는 반드시 이 식당에 들러 쭈꾸미를 먹을 것이다. 그때는 꼭 볶음밥까지 싹싹 비우고 와야지.
참고로, 돈까스는 그다지 추천하고 싶지 않다. 쭈꾸미 전문점에서는 역시 쭈꾸미를 먹는 것이 최고의 선택인 것 같다.
계산을 마치고 식당을 나서면서, 나는 셀프바를 발견했다. 부족한 반찬을 자유롭게 가져다 먹을 수 있도록 마련된 공간이었다. 특히 콩나물을 좋아하는 나에게는 더할 나위 없이 좋은 공간이었다.
고성 여행 중 우연히 발견한 이 맛집은, 나에게 잊지 못할 맛의 향연을 선사했다. 쭈꾸미의 쫄깃함과 매콤함, 그리고 정겨운 분위기는 오랫동안 내 기억 속에 남아있을 것이다. 다음에는 평일에 방문하여 여유롭게 쭈꾸미를 즐기고 싶다. 그땐 꼭 볶음밥 두 공기를 먹어야지. 고성의 숨겨진 보석 같은 이 식당, 쭈꾸미를 사랑하는 사람이라면 반드시 방문해야 할 곳이다. 입안 가득 퍼지는 불맛과 쫄깃한 식감은, 당신을 행복의 미소 짓게 만들 것이다.
