청주, 왠지 모르게 끌리는 도시였다. 혼자 훌쩍 떠나온 여행, 숙소 근처에 평점이 높은 닭구이 집이 있다는 정보를 입수했다. 혼밥 레벨이 만렙인 나에게 닭갈비도 닭볶음탕도 혼자 먹는 건 일도 아니지만, 숯불 닭구이라니! 이건 왠지 굉장한 내공이 필요할 것 같은 느낌적인 느낌. 하지만 새로운 도전을 두려워할 내가 아니지. 게다가 후기를 보니 혼자 온 손님도 꽤 있는 듯했다. 용기를 내어 “청계”로 향했다.
저녁시간이라 그런지 역시나 웨이팅이 있었다. 가게 앞에 놓인 대기자 명단에 이름을 적고, 얼마나 기다려야 할지 가늠하며 주변을 서성거렸다. 투명한 유리창 너머로 보이는 내부 풍경은 꽤나 활기찼다. 테이블마다 숯불이 놓여 있고, 직원분들이 분주하게 움직이며 고기를 구워주는 모습이 보였다. 혼자 온 손님들도 꽤 눈에 띄었다. 다들 나처럼 혼밥에 익숙한 사람들일까? 왠지 모를 동질감이 느껴졌다.
한 30분쯤 기다렸을까? 드디어 내 이름이 불렸다. “혼자 오신 손님, 안쪽으로 안내해 드릴게요.” 직원분의 안내를 받아 안으로 들어갔다. 생각보다 넓은 공간에 테이블이 넉넉하게 배치되어 있었다. 천장에는 연기를 빨아들이는 환풍기가 달려 있었고, 벽면에는 닭 그림과 메뉴판이 걸려 있었다. 테이블 간 간격이 넓어서 혼자 앉아도 전혀 불편하지 않았다. 나는 구석에 있는 자리에 앉았다.
메뉴판을 펼쳐 들고 뭘 먹을까 고민했다. 닭모듬구이가 가장 인기 있는 메뉴인 것 같았지만, 혼자 먹기에는 양이 많을 것 같았다. 직원분께 혼자 먹기 좋은 메뉴를 추천해달라고 부탁드렸더니, 청계모듬 소 사이즈와 청계라면을 추천해주셨다. 닭 특수부위를 맛볼 수 있는 모듬구이에, 매콤한 라면으로 마무리하면 딱 좋을 것 같았다. 콜! 바로 주문했다.
주문하고 얼마 지나지 않아 밑반찬이 세팅되었다. 깻잎 장아찌, 백김치, 쌈무, 갓김치 등 푸짐한 구성이었다. 특히 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 맛이 일품이었다. 닭구이와 함께 싸 먹으면 정말 맛있을 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 닭모듬구이가 나왔다. 닭목살, 닭안심, 닭근위, 닭연골 등 다양한 부위가 먹기 좋게 손질되어 나왔다. 숯불 위에 불판이 올려지고, 직원분께서 직접 고기를 구워주셨다. 덕분에 나는 편안하게 젓가락만 들고 기다릴 수 있었다. 숯불 향이 은은하게 퍼지면서 식욕을 자극했다.
“이 부위는 닭목살이고요, 쫄깃쫄깃한 식감이 특징입니다. 이건 닭안심인데, 소고기처럼 부드러운 맛이 일품이죠. 그리고 이건 닭근위인데, 꼬들꼬들한 식감이 매력적입니다.” 직원분은 각 부위별 특징을 자세하게 설명해주셨다. 마치 닭고기 오마카세에 온 듯한 느낌이었다. 설명을 들으니 더욱 기대감이 커졌다.
가장 먼저 닭목살을 맛봤다. 직원분 말씀대로 정말 쫄깃쫄깃했다. 숯불 향이 은은하게 배어있어 풍미를 더했다. 깻잎 장아찌에 싸 먹으니 짭짤하면서도 향긋한 맛이 환상적이었다. 다음으로 닭안심을 맛봤다. 정말 부드러웠다. 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 소금에 살짝 찍어 먹으니 닭고기 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다.
닭근위는 꼬들꼬들한 식감이 재미있었다. 기름장에 찍어 먹으니 고소한 맛이 더해졌다. 닭연골은 오독오독 씹히는 식감이 독특했다. 뼈째로 먹는 거라 살짝 부담스러울 수도 있지만, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 다양한 부위를 맛볼 수 있어서 질릴 틈이 없었다.
닭구이를 먹는 중간에 청계라면이 나왔다. 붉은 국물에 김가루와 계란이 듬뿍 올려져 있었다. 매콤한 냄새가 코를 자극했다. 면발은 쫄깃쫄깃했고, 국물은 칼칼하면서도 시원했다. 닭구이로 살짝 느끼해진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다. 라면은 역시 국물이지! 땀을 뻘뻘 흘리면서 국물까지 싹 비웠다.
혼자 왔지만 정말 푸짐하게 먹었다. 닭모듬구이 소 사이즈와 청계라면을 시키니 딱 적당한 양이었다. 굳이 대 사이즈를 시키지 않아도 충분히 배부르게 먹을 수 있었다. 특히 닭구이를 직접 구워주시는 서비스 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않고, 오히려 편안하게 맛있는 음식을 즐길 수 있는 분위기였다.
계산을 하고 나오면서 직원분께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 혼자 와도 너무 편안하게 해주셔서 감사해요.”라고 인사를 건넸다. 직원분은 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다. 왠지 모르게 기분이 좋아졌다. 혼자 떠나온 여행에서 맛있는 음식을 먹고 친절한 서비스를 받으니, 외로움도 잠시 잊을 수 있었다.
청주는 생각보다 매력적인 도시였다. 맛있는 음식도 많고, 친절한 사람들도 많았다. 특히 “청계”는 혼밥족에게는 정말 천국 같은 곳이었다. 혼자 여행 와서 맛있는 닭구이가 먹고 싶다면, “청계”를 강력 추천한다. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아!
여행 마지막 날, 공항으로 향하기 전 다시 한번 “청계”를 찾았다. 이번에는 지난번 맛있게 먹었던 닭모듬구이 외에 다른 메뉴도 맛보고 싶었다. 직원분께 추천을 받아 닭목살 소금구이와 닭가슴살 간장구이를 주문했다. 닭목살 소금구이는 닭목살 본연의 맛을 제대로 느낄 수 있었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 닭가슴살 간장구이는 닭가슴살 특유의 퍽퍽함 없이 부드러웠다. 간장 양념이 은은하게 배어있어 밥반찬으로도 좋을 것 같았다.
“청계”에서 닭구이를 먹으면서 하이볼도 한 잔 주문했다. 레몬 하이볼, 자몽 하이볼 등 다양한 종류가 있었는데, 나는 상큼한 레몬 하이볼을 선택했다. 닭구이와 하이볼의 조합은 정말 최고였다. 숯불 향이 은은하게 배어있는 닭구이와 상큼한 레몬 하이볼을 함께 마시니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다.
이틀 연속으로 “청계”에서 식사를 하면서 직원분들과도 친해졌다. 직원분들은 모두 친절하고 유쾌했다. 혼자 온 나에게 말도 많이 걸어주시고, 맛있는 음식도 추천해주셨다. 덕분에 혼자 여행 왔다는 외로움도 잊고 즐거운 시간을 보낼 수 있었다.
“다음에 청주에 오면 꼭 다시 들를게요.” 공항으로 떠나기 전, 직원분들께 인사를 건넸다. 직원분들은 환한 미소로 “다음에 또 봬요.”라고 답해주셨다. 청주에서의 짧은 여행은 “청계” 덕분에 더욱 행복하게 마무리될 수 있었다. 청주 지역에 방문한다면 꼭 “청계”에서 인생 맛집 닭구이를 경험해보길 바란다.
여행에서 돌아온 후에도 “청계”의 닭구이 맛이 잊혀지지 않았다. 특히 닭기름으로 끓인 라면은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 조만간 다시 청주에 가서 “청계”의 닭구이를 먹어야겠다. 그때는 닭모듬구이 대 사이즈에 닭기름 라면까지 싹 비워야지!
혼밥 꿀팁: “청계”는 혼자 오는 손님들을 위한 배려가 돋보이는 곳이다. 테이블 간 간격이 넓어서 혼자 앉아도 전혀 불편하지 않고, 직원분들도 친절하게 대해주셔서 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 혼자 여행 와서 맛있는 음식을 먹고 싶다면, “청계”를 방문해보는 것을 추천한다. 카운터석은 없지만, 테이블 간 간격이 넓어서 혼자 앉아도 전혀 부담스럽지 않다. 1인분 주문도 가능하니, 혼자서도 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다.
총평: “청계”는 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 닭고기의 신선도는 물론이고, 다양한 부위를 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 직원분들의 친절한 서비스 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 혼자 여행 와서 맛있는 음식을 먹고 싶다면, “청계”를 강력 추천한다. 웨이팅이 길 수 있으니, 미리 예약하고 가는 것이 좋다.
웨이팅은 감수해야 하지만, 기다린 시간이 아깝지 않을 만큼 훌륭한 맛과 서비스를 제공하는 곳이다. 특히 젊은 사장님들이 직접 구워주는 닭구이는 정말 최고였다. 안심은 정말 부드러웠고, 닭연골은 꼬들꼬들한 식감이 재미있었다. 하이볼 종류도 다양해서 닭구이와 함께 즐기기에 좋았다. 마무리로 매운 라면까지 먹으니 완벽한 식사였다. 청주에 간다면 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
이미지들을 살펴보니, “청계”는 닭고기 퀄리티는 물론이고, 플레이팅에도 신경을 많이 쓰는 것 같다. 숯불 위에 올려진 닭고기는 윤기가 좔좔 흐르고, 밑반찬들도 정갈하게 담겨 나온다. 가게 내부 인테리어도 깔끔하고 세련된 느낌이다. 특히 조명이 은은해서 분위기가 좋다. 데이트 장소로도 손색없을 것 같다. 다음에는 여자친구와 함께 방문해야겠다.
“청계”는 단순한 닭구이집이 아니라, 닭고기 문화를 경험할 수 있는 곳이었다. 다양한 부위를 맛볼 수 있다는 점도 좋았고, 닭고기와 어울리는 다양한 소스와 곁들임 메뉴가 있다는 점도 만족스러웠다. 특히 깻잎 장아찌는 정말 신의 한 수였다. 닭고기와 함께 먹으니 짭짤하면서도 향긋한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 깻잎 장아찌 레시피를 배워가고 싶을 정도였다.