속초로 향하는 버스 창밖으로 스치는 풍경은 캔버스 위의 물감처럼 다채로웠다. 푸른 바다와 겹겹이 늘어선 산맥, 그 사이를 가득 채운 붉은 노을은 곧 마주할 맛있는 여정을 예감하게 했다. 강릉에서의 짧은 휴식을 뒤로하고, 오랜만에 다시 찾은 속초는 여전히 설렘으로 가득했다. 뇌리에 박힌 듯 잊히지 않던 그 맛, 속초에서 꼭 맛봐야 할 음식 중 하나인 오징어순대를 찾아 나섰다.
발걸음은 자연스레 속초 중앙시장으로 향했다. 활기 넘치는 시장 풍경은 언제나처럼 정겨웠다. 상인들의 넉넉한 웃음소리와 맛있는 냄새가 뒤섞여 오감을 자극했다. 시장 안쪽, 붉은빛 간판이 눈에 띄는 작은 가게 앞에 멈춰 섰다. 바로 그곳, 현지인이 추천하는 오징어순대 맛집 “충주상회”였다.
가게 앞에는 탐스러운 붉은 빛깔의 오징어들이 가지런히 놓여 있었다. 여느 곳과는 달리 냉동이 아닌, 싱싱한 오징어만을 사용한다는 이야기가 거짓이 아님을 증명하는 듯했다. 탱글탱글한 오징어의 자태는 보기만 해도 군침이 돌았다.
“어서 오세요!”
사장님의 푸근한 인사에 이끌려 가게 안으로 들어섰다. 소박하지만 정겨운 분위기가 마음을 편안하게 했다. 테이블 몇 개가 놓인 작은 공간은 이미 사람들로 북적였다. 동네 주민처럼 보이는 이들이 삼삼오오 모여 오징어순대를 즐기고 있었다. 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
메뉴판은 단출했다. 오징어순대와 막창순대, 그리고 감자전이 전부였다. 오징어순대는 담백한 맛의 꽃순대와 얼큰한 맛의 막순대 두 가지 종류가 있었다. 잠시 고민 끝에 꽃순대를 주문했다. 곁들여 먹을 막걸리도 한 병 시켰다.
주문이 들어가자 사장님은 능숙한 솜씨로 오징어순대를 꺼내 계란물을 입히기 시작했다. 지글거리는 철판 위에서 노릇하게 구워지는 오징어순대의 모습은 그 자체로 하나의 예술 작품 같았다. 고소한 냄새가 코를 찌르며 식욕을 자극했다.
드디어 기다리고 기다리던 오징어순대가 눈앞에 놓였다. 겉은 노릇하고 속은 촉촉한 오징어순대는 김밥전과 흡사한 비주얼을 자랑했다. 먹기 좋게 잘라진 오징어순대 단면에는 김밥처럼 다양한 속 재료들이 촘촘히 박혀 있었다. 오징어 다리도 넉넉하게 들어있어 풍성함을 더했다.
사장님은 오징어순대와 함께 초고추장 소스를 내어주셨다. 새콤달콤한 초고추장 소스는 오징어순대의 풍미를 한층 끌어올리는 역할을 했다.
젓가락을 들어 오징어순대 한 점을 집어 들었다. 탱글탱글한 오징어의 탄력이 손끝으로 고스란히 전해졌다. 초고추장 소스에 살짝 찍어 입안으로 가져갔다.
“음…”
감탄사가 절로 터져 나왔다. 겉을 감싸고 있는 오징어는 질기지 않고 부드러웠다. 씹을수록 탱글탱글한 식감이 살아났다. 속 재료는 다채로운 맛의 향연을 펼쳤다. 밥알의 고소함, 채소의 신선함, 오징어 다리의 쫄깃함이 한데 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 특히 계란 옷은 따뜻하고 부드러워서 입안에서 사르르 녹는 듯했다.
꽃순대는 간이 세지 않아 담백했다. 자극적인 맛에 길들여진 입맛에는 다소 심심하게 느껴질 수도 있지만, 먹을수록 재료 본연의 맛이 살아나는 매력이 있었다. 묘한 중독성이 느껴지는 맛이었다.
막걸리 한 잔을 곁들이니 그 맛이 더욱 깊어졌다. 톡 쏘는 막걸리의 청량감이 입안을 개운하게 씻어주면서 오징어순대의 풍미를 더욱 선명하게 느껴지도록 했다.
먹다 보니 사장님께서 단호박식혜를 서비스로 내어주셨다. 은은한 단맛과 향긋한 단호박 향이 어우러진 식혜는 입가심으로 제격이었다. 사장님의 후한 인심에 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
충주상회의 오징어순대는 흔히 맛볼 수 있는 공장표 오징어순대와는 차원이 달랐다. 신선한 재료와 정성으로 만든, 집에서 만든 듯한 정성이 느껴지는 맛이었다. 한입 베어 물 때마다 속초의 바다 내음과 따뜻한 인심이 함께 느껴지는 듯했다.
사장님 내외의 친절함 또한 잊을 수 없다. 쉴 새 없이 손님들을 챙기면서도 웃음을 잃지 않는 모습은 보는 이들까지 기분 좋게 만들었다. 마치 오랜 친구를 만난 듯 편안하고 따뜻한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있었다.
아쉬움을 뒤로하고 가게를 나섰다. 속초 맛집에서의 행복한 식사는 속초 여행의 소중한 추억으로 자리 잡았다. 다음에 속초에 오게 된다면 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 감자전과 막창순대도 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 귓가에는 파도 소리가 맴돌았다. 입안에는 아직 오징어순대의 고소함이 남아 있는 듯했다. 속초 중앙시장의 활기찬 풍경과 충주상회 사장님의 따뜻한 미소가 눈앞에 아른거렸다. 이 모든 기억들이 한데 어우러져, 속초는 내게 잊을 수 없는 맛의 도시로 각인되었다.
총평:
* 맛: 신선한 오징어와 다양한 속 재료의 조화가 훌륭하다. 특히 계란 옷을 입혀 구워주는 꽃순대는 부드럽고 고소한 맛이 일품이다.
* 메뉴: 오징어순대(꽃순대, 막순대), 막창순대, 감자전 등 다양한 메뉴가 준비되어 있다.
* 서비스: 사장님 내외의 친절하고 푸근한 서비스가 인상적이다.
* 분위기: 소박하고 정겨운 동네 식당 분위기. 편안하게 식사를 즐길 수 있다.
