어느 날, 연구실에 틀어박혀 뇌세포를 혹사시키던 나는 문득 ‘당’이 부족함을 느꼈다. 과학자의 직감은 정확하다. 혈당 수치가 70mg/dL 아래로 떨어지면 집중력이 저하되고, 창의적인 사고 회로가 멈춰버린다. 이럴 땐 즉각적인 당분 공급이 필요하다. 레이더망을 풀가동, 안양 지역의 ‘디저트 맛집’을 탐색하기 시작했다. 최종 목적지는 안양예술공원 인근에 위치한 투썸플레이스. 단순히 혈당을 채우는 것을 넘어, 맛있는 디저트가 선사하는 행복 호르몬의 분비량까지 측정해 볼 심산이었다.
결전의 장소로 향하는 발걸음은 가벼웠다. 마치 새로운 가설을 검증하기 위해 실험실로 향하는 과학자의 마음과 같다고 할까. 매장 문을 열자, 달콤한 향기가 코 점막의 후각 수용체를 자극하며 식욕을 억제하는 뇌 영역을 순식간에 마비시켰다. 아, 이 행복한 억압! 뇌는 이미 ‘도파민’ 회로를 가동, 쾌락 중추를 자극하기 시작했다.
넓은 공간은 마치 거대한 실험실처럼 느껴졌다. 테이블 간 간격이 넓어 옆 사람의 방해 없이 오롯이 미각 실험에 집중할 수 있다는 점이 마음에 들었다. 은은하게 흐르는 BGM은 심박수를 안정시키고, ‘알파파’를 유도하여 미각을 더욱 섬세하게 만들어준다. 훌륭한 실험 환경이다.
마침 방문했을 때 매장에는 크리스마스 트리가 설치되어 있었다. 트리의 붉은색과 초록색은 시각 피질을 자극, 행복감을 증폭시키는 효과가 있다. 물론, 과학적 근거가 희박한 ‘플라시보 효과’일 수도 있지만, 기분 좋으면 된 거 아닌가?
메뉴를 스캔하기 시작했다. 나의 레이더에 포착된 것은 바로 ‘망고빙수’. 망고 특유의 달콤함과 시원한 얼음의 조합은 ‘세로토닌’ 분비를 촉진, 스트레스 해소에 탁월한 효과를 발휘한다. 또한, 망고에는 비타민 A와 C가 풍부하여 항산화 작용을 돕고, 피부 노화를 늦추는 효과까지 기대할 수 있다. 디저트 섭취를 통해 ‘젊음’을 유지한다? 이 얼마나 과학적인 접근인가!
고민할 겨를도 없이 망고빙수를 주문했다. 진동벨이 울리고, 드디어 ‘망고빙수’가 모습을 드러냈다.
빙수 위에는 신선한 망고 조각이 아낌없이 토핑되어 있었고, 연유와 망고 소스가 마치 용암처럼 흘러내리는 모습은 시각적인 쾌감을 극대화했다. 사진을 찍는 짧은 순간조차 참을 수 없었다. 이성의 끈을 놓고, 곧바로 ‘미각 실험’에 돌입했다.
첫 입에 느껴지는 것은 차가운 얼음의 감촉. 입안 온도가 급격하게 낮아지면서 ‘TRPM8’ 수용체가 활성화, 뇌에 시원하다는 신호를 보낸다. 곧이어 망고의 달콤함이 혀 전체를 감싸 안는다. 망고 과육 속의 ‘프룩토오스’와 ‘수크로오스’는 설탕과는 다른 은은하고 자연스러운 단맛을 선사한다. 특히, 쫀득한 식감은 씹는 즐거움을 더하고, 뇌의 ‘보상 회로’를 더욱 강력하게 자극한다.
함께 제공된 망고 소스는 빙수의 풍미를 한층 끌어올리는 ‘촉매’ 역할을 했다. 농축된 망고의 향은 후각을 자극하고, 입안 가득 퍼지는 달콤함은 미각을 넘어 감각적인 만족감을 선사한다. 마치 잘 조율된 오케스트라의 협주곡처럼, 맛과 향, 식감이 완벽한 조화를 이루는 순간이었다.
빙수를 먹는 동안, 뇌에서는 다양한 화학 반응이 일어난다. 혈당 수치가 상승하면서 ‘인슐린’이 분비되고, 뇌는 ‘렙틴’이라는 포만감 호르몬을 방출한다. 하지만, 나는 렙틴의 신호에 저항하며 숟가락질을 멈추지 않았다. 이 순간만큼은 과학자가 아닌, ‘미식’을 탐닉하는 한 마리 짐승이 되고 싶었다.
물론, 과학적인 분석도 게을리하지 않았다. 망고의 ‘베타카로틴’ 함량을 측정하고, 빙수에 사용된 얼음의 입자 크기를 분석하고, 망고 소스의 점도를 측정하는 등 다양한 실험을 진행했다. 실험 결과, 이 집 망고빙수는 완벽했다.
빙수를 다 먹고 나니, 몸은 나른해지고 정신은 몽롱해졌다. 하지만, 기분은 최고였다. 스트레스는 사라지고, 뇌는 행복 호르몬으로 가득 차 있었다. 마치 ‘오버플로우’ 직전의 댐처럼, 쾌락이 뇌를 가득 채우고 있었다.
문득 다른 메뉴에도 눈길이 갔다. 특히 ‘오레오 쉐이크’의 강렬한 비주얼은 나의 호기심을 자극했다. 오레오 특유의 바삭한 식감과 달콤한 크림의 조화는 이미 과학적으로 증명된 ‘쾌락 공식’과 같다.
결국, 나는 오레오 쉐이크를 추가 주문했다. 쉐이크를 한 모금 들이키자, 온몸의 세포가 환호하는 듯했다. 오레오의 ‘코코아 매스’는 ‘페닐에틸아민’이라는 성분을 함유하고 있는데, 이는 사랑에 빠질 때 분비되는 호르몬과 유사한 효과를 낸다. 즉, 나는 오레오 쉐이크와 사랑에 빠진 것이다!
하지만, 과도한 당분 섭취는 건강에 해롭다는 사실을 과학자는 간과할 수 없다. 오레오 쉐이크의 당 함량을 분석한 결과, WHO(세계보건기구)에서 권장하는 1일 당 섭취량을 훌쩍 뛰어넘는 수치를 기록했다.
물론, 가끔씩 ‘일탈’을 즐기는 것은 정신 건강에 도움이 된다. 하지만, 지속적인 과당 섭취는 인슐린 저항성을 높이고, 비만, 당뇨병 등 다양한 질병을 유발할 수 있다. 따라서, 오레오 쉐이크는 ‘가끔’ 즐기는 ‘특별한 디저트’로 남겨두는 것이 현명하다.
투썸플레이스 안양예술공원점에서의 미각 실험은 성공적으로 끝났다. 맛있는 디저트를 통해 행복 호르몬을 충전하고, 스트레스를 해소하고, 새로운 영감을 얻을 수 있었다. 물론, 과도한 당분 섭취는 경계해야 하지만, 가끔씩 ‘나’를 위한 ‘달콤한 선물’을 주는 것은 삶의 활력소가 될 수 있다.
매장을 나서며, 나는 다시 연구실로 향했다. 뇌는 활성화되었고, 아이디어는 샘솟고, 실험 의욕은 활활 타올랐다. 투썸플레이스, 그곳은 단순한 카페가 아닌, 과학자의 창의력을 자극하는 ‘에너지 충전소’였다. 다음에는 또 어떤 디저트가 나의 미각을 사로잡을지, 벌써부터 기대된다.
참고로, 이 곳은 커피 맛도 좋다는 평이 많다. 특히, ‘커피가 맛있다’는 키워드를 선택한 리뷰가 300건이 넘는다는 사실은 주목할 만하다. 커피의 ‘카페인’은 아데노신 수용체를 차단하여 졸음을 쫓고, 집중력을 높이는 효과가 있다. 다음 방문 때는 커피의 효능을 과학적으로 분석해 볼 예정이다. 그때까지, 안녕!
