어릴 적 아버지의 손을 잡고 시골길을 따라 나서던 기억이 문득 떠오르는 날이었다. 꼬불꼬불한 길을 한참 달려 도착한 곳은, 낡은 간판이 멋스럽게 걸린 웅전뚝집. 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관은 마치 시간을 거슬러 올라간 듯한 기분을 선사했다. 주말 점심시간이라 그런지, 이미 많은 사람들이 가게 앞에서 기다리고 있었다.
기다리는 동안 주변을 둘러보니, 가게 바로 옆에는 잔잔한 저수지가 펼쳐져 있었다. 식사 후 가볍게 산책하기에 좋을 듯했다. 30분 정도 기다렸을까, 드디어 내 차례가 되어 안으로 들어설 수 있었다. 내부는 최근에 리모델링을 했다고 하는데, 깔끔하면서도 정겨운 분위기가 느껴졌다. 테이블은 나무 재질로 되어 있어 따뜻한 느낌을 더했고, 천장에는 은은한 조명이 달려 있어 편안한 분위기를 조성했다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 살펴보았다. 어죽과 미꾸라지 튀김이 가장 인기 있는 메뉴라고 해서, 나는 어죽과 미꾸라지 튀김을 하나씩 주문했다. 잠시 후, 기본 반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 깍두기, 동치미, 파김치 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 국내산 고춧가루로 직접 담근 듯한 파김치는 보기만 해도 입맛을 돋우었다.
먼저 미꾸라지 튀김이 나왔다. 튀김옷은 바삭하고 속은 촉촉한 미꾸라지 튀김은 고소한 향을 풍겼다. 젓가락으로 하나를 집어 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 고소함과 바삭함이 환상적인 조화를 이루었다. 튀김 특유의 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 담백하고 깔끔한 맛이 인상적이었다. 튀김을 간장 소스에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 더욱 깊어졌다.
드디어 기다리고 기다리던 어죽이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 어죽은 매콤한 향을 풍기며 식욕을 자극했다. 숟가락으로 어죽을 휘저으니, 가느다란 면발과 함께 잘게 썰린 채소들이 푸짐하게 들어 있었다. 국물 한 모금을 맛보니, 얼큰하면서도 시원한 맛이 온몸을 감쌌다.
어죽은 신라면에 고춧가루를 조금 더 넣은 정도의 맵기라고 하는데, 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게도 부담스럽지 않은 정도였다. 오히려 땀을 살짝 흘리면서 먹으니, 스트레스가 확 풀리는 기분이었다. 면발은 쫄깃했고, 국물은 진하고 깊은 맛을 냈다. 특히 어죽 특유의 잡냄새가 전혀 나지 않아서 더욱 만족스러웠다.
어죽을 먹는 중간중간 파김치를 곁들여 먹으니, 매콤한 어죽과 새콤한 파김치의 조화가 환상적이었다. 깍두기와 동치미도 어죽과 잘 어울려서, 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다. 먹다 보니 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 뜨끈한 국물까지 남김없이 들이키니, 속이 든든해지고 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다.
식사를 마치고 계산대로 향하니, 사장님께서 야구르트를 하나씩 건네주셨다. 시원한 야구르트를 마시며 입가심을 하니, 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 웅전뚝집은 맛도 맛이지만, 넉넉한 인심과 정겨운 분위기가 더욱 매력적인 곳이었다.
다만 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 주말 점심시간에는 손님이 너무 많아서 웨이팅이 길고, 음식이 나오는 데도 시간이 꽤 걸린다는 점이다. 또한, 주차장이 협소하고 비포장도로라서 주차하기가 다소 불편했다. 위생에 민감한 사람이라면, 다소 낡은 식당 내부가 거슬릴 수도 있을 것 같다. 테이블 회전이 빠른 편은 아니지만, 워낙 손님이 많다 보니 어쩔 수 없는 부분인 듯했다.
그럼에도 불구하고, 웅전뚝집은 한 번쯤 방문해볼 만한 가치가 있는 곳이라고 생각한다. 어죽 특유의 깊은 맛과 푸짐한 양, 그리고 정겨운 분위기는 다른 곳에서는 쉽게 느낄 수 없는 매력이다. 특히 어죽을 싫어했던 사람도 웅전뚝집의 어죽을 맛보면 생각이 바뀔 수도 있을 것이다.
식사를 마치고 나오니, 여전히 많은 사람들이 가게 앞에서 기다리고 있었다. 웅전뚝집의 인기를 실감할 수 있었다. 나는 저수지 주변을 가볍게 산책하며 소화를 시켰다. 잔잔한 물결과 푸른 녹음이 어우러진 풍경은 마음을 평온하게 만들어주었다. 웅전뚝집에서의 식사는 맛있는 음식을 넘어, 힐링과 추억을 선물해준 소중한 경험이었다.
웅전뚝집은 서산 시내에서 조금 떨어진 외곽 지역에 위치해 있다. 대중교통보다는 자가용을 이용하는 것이 편리하다. 주차 공간이 협소하므로, 점심시간이나 주말에는 조금 서둘러서 도착하는 것이 좋다. 영업시간은 오전 11시부터 저녁 8시까지이며, 브레이크 타임은 따로 없다. 하지만 재료 소진 시 조기 마감될 수 있으니, 방문 전에 전화로 확인하는 것이 좋다.
웅전뚝집의 어죽은 한 번 맛보면 잊을 수 없는 특별한 맛이다. 서산에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 추억과 맛을 함께 느껴보시길 바란다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다. 그땐 장어구이와 빠가매운탕도 함께 맛봐야지.
