오늘따라 유난히 속이 불편했다. 며칠 전부터 계속된 야근에, 스트레스까지 겹쳐 제대로 된 식사를 하지 못했던 탓일까. 뜨끈한 죽 한 그릇이 간절했다. 문득, 김제에 바지락죽으로 유명한 곳이 있다는 이야기가 떠올랐다. 혼자 떠나는 여행은 언제나 설렘과 약간의 두려움을 동반하지만, 오늘은 왠지 모르게 끌렸다. 그래, 오늘 점심은 김제에서 바지락죽으로 정했다! 혼밥하기 좋은 곳인지, 1인분 주문은 가능한지, 카운터석은 있는지… 폭풍 검색을 시작했다.
“지평선바지락죽”… 이름부터가 왠지 믿음이 갔다. 리뷰들을 꼼꼼히 살펴보니, 바지락의 신선함은 물론이고 전라도 특유의 푸짐한 인심을 느낄 수 있는 곳이라는 평이 많았다. 특히 혼자 방문해도 전혀 어색하지 않고, 오히려 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 이야기에 용기를 얻었다. 그래, 이 정도면 오늘 혼밥도 성공적이겠는데? 기대감을 안고 김제로 향했다.
차가운 아침 공기를 가르며 김제에 도착했다. 네비게이션의 안내를 따라 도착한 “지평선바지락죽”은 생각보다 훨씬 깔끔하고 정돈된 느낌이었다. 80년대 회관 분위기라는 이야기도 있었지만, 최근 리모델링을 했다는 후기처럼, 조명도 밝고 쾌적했다. 주차장이 넓었지만, 점심시간이 다가오니 금세 만석이 되어갔다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
문을 열고 들어서니, 따뜻한 기운이 온몸을 감쌌다. 은은하게 풍겨오는 바지락 향이 식욕을 자극했다. 혼자 온 손님을 위한 자리가 있는지 여쭤보니, 직원분께서 친절하게 창가 쪽 테이블로 안내해주셨다. 테이블에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 바지락죽은 기본이고, 바지락전, 바지락무침, 그리고 홍어삼합까지 다양한 메뉴가 있었다. 혼자 왔으니 바지락죽만 먹을까, 아니면 바지락전도 함께 시켜볼까 잠시 고민했지만, 역시 처음 방문한 곳에서는 대표 메뉴를 먹어보는 것이 좋겠다는 생각에 바지락죽(11,000원)을 주문했다.
주문을 마치자, 순식간에 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 굴과 섞어 버무린 무섞박지, 젓갈, 김치 등 전라도 특유의 푸짐한 반찬들이 놋그릇에 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 굴이 들어간 무섞박지는 오랜만에 맛보는 별미였다. 밑반찬 하나하나에서 정성이 느껴졌다. 혼자 왔는데도 이렇게 푸짐하게 차려주시다니, 역시 전라도 인심은 최고다.
드디어 기다리고 기다리던 바지락죽이 나왔다. 뽀얀 쌀알 사이로 콕콕 박혀있는 바지락이 먹음직스러워 보였다. 놋그릇에 담겨 나온 따끈한 죽은 보기만 해도 속이 편안해지는 느낌이었다. 숟가락으로 크게 한 술 떠서 입에 넣으니, 은은한 바다 향과 함께 부드럽게 넘어가는 죽의 감촉이 정말 좋았다. 짜지도 않고, 참기름 향이 과하지도 않은, 딱 알맞은 간이었다.
죽만 먹어도 맛있었지만, 역시 전라도 음식은 반찬과 함께 먹어야 제맛이다. 잘 익은 김치 한 점 올려 먹으니, 그 맛이 더욱 깊어졌다. 굴이 들어간 무섞박지와의 조합도 환상적이었다. 젓갈을 살짝 얹어 먹으니 짭짤한 감칠맛이 더해져 멈출 수 없는 맛이었다.
혼자 왔지만, 전혀 외롭지 않았다. 오히려 오롯이 음식에 집중하며 맛을 음미할 수 있었다. 창밖을 바라보며 천천히 죽을 음미하는 시간은, 그동안 쌓였던 스트레스를 해소해주는 듯했다. 역시 가끔은 혼자만의 시간을 갖는 것도 나쁘지 않다는 생각이 들었다. 오늘도 혼밥 성공!
바지락죽 한 그릇을 깨끗하게 비우고 나니, 속이 정말 편안해졌다. 든든하면서도 부담스럽지 않은, 딱 좋은 포만감이었다. 식사를 마치니, 직원분께서 직접 담근 수정과를 가져다주셨다. 은은한 계피 향과 달콤함이 입안을 깔끔하게 정리해주는 완벽한 마무리였다.
계산을 하고 나오면서, “지평선바지락죽”의 명함을 한 장 챙겼다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 어른들이 좋아하실 만한 맛과 분위기였다. 특히 3.8만원짜리 정식은 홍어삼합을 비롯한 다양한 전라도 음식을 맛볼 수 있다고 하니, 꼭 한번 먹어보고 싶다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 김제를 떠나 집으로 향했다. 돌아오는 길, “지평선바지락죽”에서 맛보았던 따뜻한 죽 한 그릇과 푸짐한 인심이 자꾸만 떠올랐다. 김제 맛집을 제대로 찾은 것 같아 기분이 좋았다. 혼자 떠난 여행이었지만, 맛있는 음식과 따뜻한 분위기 덕분에 외로움은 전혀 느낄 수 없었다. 오히려 혼자만의 시간을 즐기며 재충전할 수 있었던 소중한 경험이었다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 일부 리뷰에서 서비스와 위생에 대한 불만이 제기되었던 점은 조금 마음에 걸렸다. 특히 반찬에서 비닐이 나왔다는 이야기는 더욱 그랬다. 내가 방문했을 때는 다행히 그런 문제는 없었지만, 앞으로 더욱 철저한 위생 관리가 필요할 것 같다. 또한, 알밥이나 메밀소바는 2인분 이상 주문해야만 먹을 수 있다는 점도 혼밥족에게는 아쉬운 부분이다.
하지만, 이러한 몇 가지 아쉬운 점에도 불구하고 “지평선바지락죽”은 김제에서 꼭 한번 방문해볼 만한 가치가 있는 곳이다. 특히 속이 불편하거나, 따뜻한 죽 한 그릇이 생각날 때, 혼자 여행을 떠나고 싶을 때, 이곳에서 맛있는 바지락죽과 함께 전라도의 푸짐한 인심을 느껴보는 것을 추천한다. 혼자여도 괜찮아!
돌아오는 길에, 김제 시내를 조금 더 둘러보았다. 지평선 축제로 유명한 곳답게, 넓은 평야와 푸른 하늘이 인상적이었다. 다음에는 좀 더 시간을 내어 김제의 다른 관광 명소들도 방문해봐야겠다는 생각이 들었다. 김제, 혼자 여행하기에도 참 좋은 곳이다.
오늘의 혼밥 결론: 김제 “지평선바지락죽”은 혼자 여행하는 사람도 편안하게 식사를 즐길 수 있는 곳이다. 바지락죽은 물론이고, 전라도 특유의 푸짐한 밑반찬은 혼밥의 외로움을 잊게 해준다. 다만, 위생 문제와 1인 메뉴 부족은 개선해야 할 부분이다. 다음에는 꼭 바지락전과 정식을 먹어봐야지!