장마가 시작되려는지 아침부터 하늘이 잔뜩 흐리더니, 결국 빗방울이 후두둑 떨어지기 시작했다. 이런 날은 괜히 기름진 게 당기는 법. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 장어구이를 먹으러 여주로 향했다. 여주 아울렛은 몇 번 가봤지만, 신륵사 쪽은 처음이라 살짝 설레는 마음으로 드라이브를 즐겼다. 빗줄기가 점점 굵어지는 가운데, 저 멀리 붉은 벽돌 건물이 눈에 들어왔다. 바로 오늘 나의 장어 맛집 순례를 장식할 “명성회관”이었다.
주차를 하고 내리니 빗소리가 꽤나 크게 들려왔다. 가게 입구에는 장어와 쏘가리 매운탕을 전문으로 한다는 안내문이 붙어 있었다. 왠지 모르게 맛집의 포스가 느껴지는 외관! 기대감을 안고 안으로 들어섰다. 문을 열자 따뜻한 기운이 확 느껴졌다. 창밖으로 보이는 빗줄기와 촉촉한 흙냄새, 그리고 맛있는 장어 냄새까지 완벽한 조합이었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 장어구이 외에도 쏘가리, 빠가사리 매운탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 오늘은 오로지 장어만을 바라보고 왔기에, 고민 없이 장어 1kg을 주문했다. 메뉴판 옆에는 “국내산 뻘에서 자란 장어만을 사용한다”는 문구가 눈에 띄었다. 역시, 좋은 재료를 쓰는 곳은 맛이 없을 수가 없지!
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채우기 시작했다. 깻잎 장아찌, 갓김치, 묵은지, 샐러드 등 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 특히 갓김치는 톡 쏘는 맛이 일품이었고, 묵은지는 깊은 맛이 제대로였다. 장어 나오기 전에 반찬만으로도 밥 한 공기 뚝딱할 기세였다.
드디어 기다리고 기다리던 장어구이가 등장했다. 숯불 위에서 노릇노릇하게 구워진 장어의 모습은 그야말로 황홀경이었다. 큼지막한 장어가 통째로 구워져 나오는데, 두께가 정말 어마어마했다. 이게 장어야, 스테이크야? 윤기가 좔좔 흐르는 겉모습은 물론이고, 숯불 향이 은은하게 배어 나오는 것이, 이건 무조건 맛있을 수밖에 없다는 확신이 들었다.
사장님께서 직접 장어를 먹기 좋게 잘라주셨다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 굽기였다. 사장님께서는 장어를 통으로 굽는 이유에 대해 설명해주셨는데, 그래야 육즙이 빠져나가지 않고 촉촉함을 유지할 수 있다고 한다. 역시, 맛에는 다 이유가 있는 법!
잘 구워진 장어 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 겉은 바삭하면서도 쫄깃하고, 속은 부드러우면서도 촉촉했다. 입안 가득 퍼지는 장어의 풍미는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 기름진 느낌은 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 숯불 향이 은은하게 배어 있어, 장어의 맛을 더욱 풍성하게 만들어줬다.
깻잎 장아찌에 싸서 먹으니 짭짤하면서도 향긋한 맛이 장어와 환상적인 조화를 이루었다. 묵은지에 싸서 먹으니 아삭한 식감과 시원한 맛이 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 장어를 흡입하게 만들었다. 생강채를 곁들여 먹으니 알싸한 맛이 더해져, 장어의 풍미를 더욱 깊게 느낄 수 있었다. 어떻게 먹어도 맛있는 마성의 장어였다.
장어를 어느 정도 먹고 나니, 따끈한 솥밥과 된장찌개가 나왔다. 갓 지은 솥밥은 윤기가 좔좔 흐르고, 구수한 냄새가 코를 자극했다. 밥알 한 톨 한 톨이 살아있는 듯했고, 씹을수록 단맛이 느껴졌다. 된장찌개는 깊고 진한 맛이 일품이었다. 두부, 애호박, 버섯 등 다양한 재료가 듬뿍 들어 있어, 밥과 함께 먹으니 정말 꿀맛이었다. 장어와 솥밥, 된장찌개의 조합은 그야말로 환상적이었다.
여기서 끝이 아니었다. 후식으로 새우매운탕이 있다는 정보를 입수하고, 안 시킬 수가 없었다. 매운탕은 보기만 해도 얼큰해 보이는 비주얼이었다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 휘감는 듯했다. 새우의 감칠맛과 채소의 시원함이 어우러져, 정말 최고의 마무리였다.
비 오는 날, 여주 신륵사 “명성회관”에서 맛본 장어구이는 정말 최고의 선택이었다. 맛있는 음식은 물론이고, 친절한 사장님 덕분에 더욱 즐거운 식사를 할 수 있었다. 창밖으로 보이는 아름다운 풍경은 덤이었다. 홀이 조금 시끄러울 수 있지만, 맛있는 장어와 좋은 분위기 덕분에 모든 것이 용서됐다.
다만, 음식이 나오는 데 시간이 조금 걸릴 수 있다는 점은 참고해야 할 것 같다. 하지만 기다린 시간이 아깝지 않을 정도로 맛있는 장어였으니, 충분히 감수할 만하다. 그리고 공깃밥이 따로 없다는 점도 조금 아쉬웠다. 하지만 솥밥이 워낙 맛있으니, 그걸로 충분히 만족할 수 있었다.
계산을 하려고 보니, 콜키지 프리라는 문구가 눈에 띄었다. 웬만한 술은 다 가져와서 마실 수 있다는 뜻! 다음에는 좋아하는 와인 한 병 들고 와서 장어와 함께 즐겨봐야겠다.
“명성회관”, 여기는 정말 찐 맛집이다. 여주에 올 일 있으면 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 특히 부모님 모시고 오면 정말 좋아하실 것 같다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 쏘가리 매운탕도 먹어봐야겠다.
집으로 돌아오는 길, 빗소리는 여전히 그치지 않았다. 하지만 뱃속은 든든했고, 마음은 따뜻했다. 맛있는 음식을 먹는다는 것은, 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 삶의 행복을 느끼는 순간이라는 것을 다시 한번 깨달았다. 여주 “명성회관”, 잊지 못할 추억을 만들어줘서 정말 고맙습니다!
