오늘은 왠지 혼자서 톡 쏘는 무언가가 당기는 날. 퇴근길, 지하철역 근처에 평소 눈여겨봤던 ‘홍어천국’ 간판이 번뜩였다. 간판만 보면 왠지 숨겨진 고수들만 드나들 것 같은 아우라가 느껴졌지만, 용기를 내 문을 열었다. 혼밥 레벨이 만렙을 향해 달려가는 나지만, 홍어는 왠지 모르게 혼자 도전하기 망설여지는 메뉴였으니까. 하지만 오늘, 드디어 그 벽을 넘기로 결심했다. 혼자라도 괜찮아, 홍어 맛만 있다면!
문을 열자 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 혼자 앉기 좋은 벽 쪽 자리도 있어서 안심했다. 왁자지껄한 분위기 속에서 혼자 밥 먹는 사람이 나 말고도 꽤 있다는 사실에 괜스레 동질감도 느껴졌다. 역시, 맛있는 곳은 혼자라도 찾아오는 법이지. 을 보면 홀이 넓고 테이블도 많지만, 퇴근 시간이라 그런지 손님들로 북적거리는 모습이다. 다행히 나는 구석 자리에 자리를 잡을 수 있었다.
메뉴판을 정독했다. 홍어 삼합, 홍어회, 홍어애탕, 홍어찜… 홍어로 만들 수 있는 모든 요리가 다 있는 듯했다. 역시 이 집, 홍어에 진심이구나. 혼자 왔으니 삼합 소(小)자를 시킬까 고민했지만, 왠지 오늘은 홍어애탕도 놓칠 수 없을 것 같았다. 결국 삼합 소자와 홍어애탕, 그리고 혼밥의 영원한 친구, 막걸리 한 병을 주문했다. 막걸리는 ‘배다리’ 막걸리로 선택했는데, 이 집 막걸리가 꽤 세다는 후기를 봐서 살짝 긴장됐다. 다음 날까지 힘들었다는 후기가 있던데… 괜찮겠지?
주문하고 얼마 지나지 않아 밑반찬이 착착 깔리기 시작했다. 갓김치, 파김치, 묵은지… 김치 삼총사가 등장하는 순간, 여기는 김치 맛집이라는 것을 직감했다. 특히 갓김치! 적당히 익어서 톡 쏘는 맛이 살아있는데, 홍어랑 같이 먹으면 환상일 것 같았다. 김치 인심도 후해서, 혹시 부족하면 더 달라고 해도 된다고 하셨다. 이런 인심, 너무 좋다.
드디어 기다리고 기다리던 홍어 삼합 등장! 윤기가 좔좔 흐르는 수육과 뽀얀 홍어, 그리고 마늘과 쌈장이 함께 나왔다. 을 보면 홍어, 수육, 마늘, 쌈장의 조합이 아주 훌륭하다. 특히 홍어는 얇게 썰어져 있어서 먹기에도 편해 보였다. 솔직히 홍어를 제대로 먹어본 건 처음이라 살짝 긴장했는데, 삭힌 정도가 강하지 않아서 초보자도 쉽게 도전할 수 있을 것 같았다.
일단 홍어 한 점을 쌈장에 살짝 찍어 입에 넣었다. 음… 생각보다 톡 쏘는 맛이 강하지 않다. 오히려 꼬들꼬들한 식감이 더 강하게 느껴졌다. 국내산 홍어는 아니지만, 이 정도 퀄리티면 충분히 만족스럽다. 솔직히 홍어 맛을 잘 몰라서 걱정했는데, 이 정도면 나도 홍어 마니아가 될 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.
이번에는 수육과 함께 김치를 곁들여 삼합으로 먹어봤다. 야들야들한 수육과 톡 쏘는 홍어, 그리고 새콤한 김치의 조합은… 정말 환상적이었다! 특히 갓김치와 함께 먹으니, 입안에서 풍미가 폭발하는 느낌이었다. 왜 사람들이 홍어 삼합을 먹는지, 이제야 제대로 알 것 같았다. 젓가락질을 멈출 수 없는 마성의 맛이었다.
삼합을 몇 점 먹으니, 드디어 홍어애탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 보기만 해도 시원해 보였다. 쑥갓이 듬뿍 올라가 있어서 향긋한 향이 코를 자극했다. 국물을 한 입 떠먹으니… 와, 이거 진짜다! 시원하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물은, 마치 해장국을 먹는 듯한 느낌이었다. 홍어애는 부드럽고 고소해서 입안에서 사르르 녹았다.
홍어 삼합과 홍어애탕을 번갈아 먹으니, 막걸리가 술술 들어갔다. 역시 홍어에는 막걸리가 빠질 수 없지. 혼자서 막걸리 한 병을 다 비우고 나니, 살짝 알딸딸해졌다. 하지만 기분 좋은 취기였다. 맛있는 음식과 술, 그리고 혼자만의 여유로운 시간. 이보다 더 완벽한 혼밥은 없을 것 같았다.
혼자서 삼합 소자와 홍어애탕, 막걸리까지 싹 비우고 나니 배가 터질 것 같았다. 하지만 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 특히 그 갓김치! 너무 맛있어서 자꾸 생각났다. 혹시 김치를 따로 판매하는지 여쭤보니, 다행히 판매하고 있었다! 갓김치 한 통을 포장해달라고 부탁드리고, 계산을 마친 후 가게를 나섰다. 남은 김치를 싸갈 수 있도록 비닐을 준비해주는 센스도 잊지 않으셨다.
가게 문을 나서니, 옷에 홍어 냄새가 살짝 배어있는 듯했다. 하지만 괜찮다. 이 정도 냄새쯤이야, 맛있는 홍어를 먹었다는 증거일 뿐이니까. 오히려 왠지 모르게 뿌듯한 기분까지 들었다. 오늘, 혼밥 레벨이 한 단계 더 업그레이드된 것 같다.
집에 돌아와 포장해온 갓김치를 꺼내 밥과 함께 먹었다. 역시, 이 집 김치는 진짜다. 톡 쏘는 맛과 아삭한 식감이 그대로 살아있었다. 갓김치 하나만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았다. 내일 아침에도 갓김치에 밥을 먹어야지.
오늘 ‘홍어천국’에서 맛본 홍어 삼합과 홍어애탕, 그리고 갓김치는 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 특히 혼자서도 편안하게 즐길 수 있는 분위기가 너무 좋았다. 앞으로도 종종 혼자서 홍어 먹으러 와야겠다. 다음에는 홍어찜에도 도전해봐야지. 오늘도 혼밥 성공! 혼자여도 괜찮아! 면목동에서 찾은 인생 맛집, ‘홍어천국’ 강추합니다! 이 동네 숨은 보석을 발견한 기분이다.
총평:
* 맛: 홍어 초보자도 쉽게 즐길 수 있는 맛. 김치 삼총사는 무조건 먹어봐야 함. 특히 갓김치는 인생 김치 등극!
* 분위기: 혼밥하기 좋은 분위기. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 혼자 앉을 수 있는 자리도 많음. 흡연실도 완비.
* 가격: 가성비 좋은 가격. 홍어 삼합 소자는 혼자 먹기에 딱 적당한 양.
* 서비스: 친절한 서비스. 김치 리필도 흔쾌히 해주시고, 남은 김치 포장도 해주심.
* 재방문 의사: 당연히 있음! 앞으로도 종종 혼자서 홍어 먹으러 올 예정.
꿀팁:
* 홍어 마니아라면, 미리 전화해서 많이 삭힌 홍어를 부탁드리면 좋다.
* 홍어애는 들어오는 날이 따로 있으니, 미리 확인하고 방문하는 것이 좋다.
* 저녁 시간에는 손님이 많으니, 조금 일찍 방문하는 것이 좋다.
* 홍어 냄새가 옷에 밸 수 있으니, 중요한 약속이 있다면 주의해야 한다.
