어스름한 저녁, 붉은 기운이 채 가시지 않은 하늘을 바라보며 안성으로 향했다. 오늘 나의 발길을 이끄는 곳은 다름 아닌 ‘촉향’. 지인들의 입을 통해 익히 들어왔던 그 이름은, 훠궈와 양꼬치를 무한으로 즐길 수 있는 곳이라는 매혹적인 수식어를 달고 있었다. 주차장에 차를 대고 가게를 바라보니, 늦은 시간임에도 불구하고 밝게 빛나는 간판이 나를 반겼다.
가게 문을 열자, 활기 넘치는 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 훠궈를 끓이고, 양꼬치를 굽는 사람들의 모습은 그 자체로 하나의 풍경이었다. 넓은 홀은 이미 많은 손님들로 북적였고, 빈자리를 찾기 힘들 정도였다. 잠시 기다려야 한다는 말에, 오히려 기대감이 더욱 커졌다. 많은 사람들이 찾는 곳이라면, 분명 그만한 이유가 있을 것이라는 확신이 들었다.
마침내 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 나의 선택은 당연히 훠궈와 양꼬치를 모두 맛볼 수 있는 무한리필 세트였다. 숯불이 피워지고, 훠궈 냄비에 육수가 채워지는 동안, 나는 샐러드바를 향했다. 신선한 채소와 다양한 훠궈 재료들이 깔끔하게 정돈되어 있는 모습은 보기만 해도 흐뭇했다. 배추, 청경채, 버섯 등 훠궈에 넣을 채소들을 듬뿍 담고, 양꼬치와 함께 곁들여 먹을 짜사이와 무생채도 잊지 않았다.
샐러드바 한켠에는 훠궈 소스를 직접 만들어 먹을 수 있는 공간이 마련되어 있었다. 다진 마늘, 고추기름, 참깨 소스 등 다양한 재료들이 준비되어 있었고, 나는 나만의 황금 비율을 찾아 소스를 제조하기 시작했다. 고소하면서도 매콤한 향이 코를 간지럽혔다.
테이블로 돌아오니, 기다리고 기다리던 양꼬치가 눈 앞에 놓여 있었다. 붉은 빛깔의 양고기는 신선해 보였고, 숯불 위에 올려지자 지글거리는 소리와 함께 고소한 냄새가 풍겨져 나왔다. 자동으로 돌아가는 꼬챙이에 의지해 양꼬치가 노릇노릇 익어가는 모습을 바라보는 것은, 그 자체로도 훌륭한 볼거리였다.
잘 익은 양꼬치 하나를 집어 입으로 가져갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 양고기 특유의 풍미는 은은하게 느껴졌고, 쯔란의 향긋함이 더해져 완벽한 조화를 이루었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 양꼬치를 해치웠다. 무한리필이라는 점을 잊지 않고, 끊임없이 꼬치를 숯불 위에 올려놓았다.
이번에는 훠궈에 집중할 차례였다. 붉은 홍탕과 뽀얀 백탕, 두 가지 육수가 끓기 시작하자, 샐러드바에서 가져온 채소와 버섯, 두부 등을 아낌없이 넣었다. 특히, 얇게 썰린 양고기 슬라이스는 훠궈의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다. 젓가락으로 살짝 흔들어 익힌 양고기를 특제 소스에 찍어 먹으니, 입 안에서 사르르 녹는 듯했다.
홍탕은 얼얼한 매운맛이 일품이었고, 백탕은 담백하면서도 깊은 맛이 인상적이었다. 번갈아 가며 맛보는 재미가 쏠쏠했다. 훠궈 국물은 시간이 지날수록 채소와 고기의 풍미가 우러나 더욱 깊어졌다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없는 맛이었다.
무한리필이라고 해서 질이 떨어질 것이라는 생각은 완전히 빗나갔다. 고기의 질은 물론, 신선도 또한 훌륭했다. 사장님과 직원들의 친절한 서비스 또한 만족스러웠다. 부족한 것은 없는지 세심하게 챙겨주는 모습에 감동했다.
어느덧 배는 포만감으로 가득 찼지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 마지막으로 양꼬치 몇 꼬치를 더 구워 먹고, 훠궈 국물에 칼국수 사리를 넣어 끓여 먹었다. 탄수화물이 더해지니, 만족감이 더욱 커졌다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 나는 촉향에 대한 깊은 인상을 받았다. 저렴한 가격에 훠궈와 양꼬치를 마음껏 즐길 수 있다는 점은 물론, 음식의 질과 서비스 또한 훌륭했다. 안성에서 맛집을 찾는다면, 촉향을 강력하게 추천하고 싶다. 이곳에서라면 누구나 풍성하고 만족스러운 식사를 즐길 수 있을 것이다. 다음에 또 방문할 것을 기약하며, 발걸음을 옮겼다. 안성 지역명의 밤거리는 촉향에서의 즐거웠던 기억 덕분에 더욱 아름답게 느껴졌다.
