강원도 태백, 예전에는 탄광으로 왁자지껄했던 동네지만 지금은 조용하고 한적한 풍경이 감도는 곳이라오. 오랜만에 고향 친구들과 모여 어릴 적 뛰어놀던 태백에 갔다가, 친구 녀석이 기가 막힌 소고기 집이 있다고 자랑을 하는 바람에 저녁 식사를 하러 ‘한우마을숯불실비식당’에 가게 되었지 뭐요.
식당 문을 열고 들어서니, 왁자지껄한 분위기가 정겨운 시골 잔칫집 같았어라. 테이블마다 숯불이 활활 타오르고, 맛있는 고기 냄새가 코를 찌르는 것이, 아, 제대로 찾아왔구나 싶었지. 벽 한쪽에는 다녀간 사람들의 흔적이 가득했는데, 싸인과 사진들이 빼곡하게 붙어있는 모습이 이 집의 인기를 실감케 하더구먼. 특히 눈에 띄는 건, 유명인들의 방문 인증 사진과 싸인이었어. 하긴, 맛있는 집은 귀신같이 알아본다니까. 과 에서 보이듯이, 여러 유명인들의 흔적들이 맛에 대한 기대감을 한껏 높여줬다오.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤지. 꽃갈비살이 이 집의 대표 메뉴라고 하니, 그걸로 5인분을 먼저 시켜봤어. 잠시 후, 기다리고 기다리던 꽃갈비살이 나왔는데, 마블링이 아주 예술이더라. 쟁반 가득 담겨 나온 고기의 선홍빛 색깔과 섬세한 마블링을 보니, 입에 침이 꼴깍 넘어가는 건 당연한 일. 과 를 보면 알겠지만, 고기 때깔이 어찌나 곱던지, 마치 꽃이 핀 것 같았어. 서울에서는 감히 상상도 못 할 퀄리티인데, 이 가격에 이런 고기를 맛볼 수 있다니, 태백에 오길 정말 잘했다 싶었지.
숯불 위에 꽃갈비살을 조심스레 올려놓으니, 치익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀어. 잘 달궈진 숯불 덕분에 고기가 금세 익어갔는데, 육즙이 좔좔 흐르는 모습이 정말이지 환상적이더라. 처럼 숯불 위에서 익어가는 고기를 보고 있자니, 어릴 적 할머니 댁에서 숯불에 고기 구워 먹던 추억도 새록새록 떠오르고, 마음이 푸근해지는 기분이었어.
“자, 한 번 먹어봐!” 친구 녀석의 성화에 제일 먼저 익은 고기 한 점을 집어 들었어. 뜨거운 김이 모락모락 나는 꽃갈비살을 입에 넣는 순간, 눈이 번쩍 뜨였지. 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야. 어찌나 부드럽고 고소한지, 정말 꿀맛이더라. 기름진 감칠맛이 입안 가득 퍼지는데, 아, 이 맛은 정말 잊을 수가 없을 것 같아. 괜히 사람들이 인생 소고기라고 하는 게 아니었어.
소금에 살짝 찍어 먹으니 고기 본연의 맛이 더욱 살아나는 것 같았고, 쌈 채소에 싸 먹으니 신선한 채소의 향긋함이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었어. 을 보면 알겠지만, 밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러워서 고기와 함께 먹으니 정말 찰떡궁합이더라. 특히, 푹 익은 묵은지를 숯불에 살짝 구워 고기와 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고 입맛도 돋우는 것이, 정말 최고의 조합이었지.
꽃갈비살을 순식간에 해치우고, 생갈비살도 5인분 추가로 주문했어. 생갈비살은 꽃갈비살과는 또 다른 매력이 있더라. 쫄깃쫄깃하면서도 담백한 맛이 일품이었는데, 씹을수록 고소한 육즙이 터져 나오는 것이 정말 멈출 수가 없었어. 를 보면 생갈비살의 신선함이 그대로 느껴질 거야.
고기를 먹는 중간중간 시원한 소맥 한 잔을 곁들이니, 세상 부러울 게 없더라. 좋은 친구들과 맛있는 음식을 함께 나누며 웃고 떠드는 시간이 어찌나 소중한지. 옛날이야기, 사는 이야기, 시시콜콜한 농담까지, 시간 가는 줄 모르고 이야기꽃을 피웠지.
고기를 다 먹고 나서는, 깔끔하게 입가심을 하기 위해 소면을 시켰어. 뜨끈한 멸치 육수에 말아져 나온 소면은, 고기로 기름진 입안을 개운하게 씻어주는 느낌이었지. 후루룩 면을 들이켜니, 어릴 적 엄마가 해주시던 잔치국수 맛이 나는 것 같기도 하고, 괜히 뭉클해지더라. 처럼 푸짐한 고기 한 상을 비우고 깔끔하게 마무리하는 소면 한 그릇은, 정말 최고의 선택이었어.
배불리 먹고 계산을 하려고 보니, 가격이 조금 있긴 하더라. 하지만 서울에서 이 정도 퀄리티의 소고기를 먹으려면 훨씬 더 많은 돈을 써야 할 거야. 이 정도 맛과 품질이라면, 돈이 아깝다는 생각은 전혀 들지 않았어. 과 처럼 숯불에 구워 먹는 그 맛은, 정말 잊을 수 없는 경험이었으니까.
식당을 나오니 어느덧 어둑한 밤이 되었어. 배는 든든하고 마음은 따뜻하고, 정말 행복한 저녁 식사였지. 태백에 오면 꼭 다시 들러야 할 맛집으로 내 마음속에 저장해 뒀다오. 혹시 태백에 갈 일이 있다면, ‘한우마을숯불실비식당’에 꼭 한번 들러보시길. 후회는 절대 없을 거요.
아, 그리고 주차는 식당 앞 길가에 자리가 없으면, 길 건너 공영주차장에 하면 되니, 주차 걱정은 크게 안 해도 될 거야. 다만, 추석 연휴나 주말 저녁 시간에는 손님이 많으니, 미리 예약을 하고 가는 게 좋을 것 같아.
오늘도 맛있는 음식 덕분에, 삶의 활력을 되찾고 갑니다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아요. 태백에서의 특별한 추억을 만들어준 ‘한우마을숯불실비식당’, 오래도록 기억에 남을 것 같습니다. 다음에 또 올게요!
