오랜만에 연구실 동료들과 회식이 잡혔다. 메뉴는 양꼬치. 솔직히 고백하자면, 특유의 향 때문에 양꼬치를 즐기는 편은 아니었다. 하지만 이번에 방문하게 된 “소빈이네 양꼬치훠궈”는 뭔가 달랐다. 내 안의 잠자던 미식 세포를 깨우는 놀라운 경험이었다고 감히 말할 수 있다.
퇴근 후, 약간은 들뜬 마음으로 가게에 들어섰다. 붉은색 테이블과 은색 연통이 시선을 사로잡는, 활기 넘치는 분위기였다. 에서 보듯 테이블마다 설치된 자동 회전 구이 기계는 시각적인 즐거움까지 더했다. 자리에 앉자마자 메뉴판 스캔에 들어갔다. 양꼬치, 훠궈는 기본, 마라탕, 찹쌀 탕수육, 볶음밥까지… 다양한 메뉴 구성이 마치 잘 짜여진 실험 설계 같았다.
첫 번째 실험 대상은 당연히 양꼬치였다. 숯불 위에 올려진 양꼬치는 서서히 익어가면서 고소한 냄새를 풍기기 시작했다. 이 냄새, 분명 이전에 맡았던 양꼬치 특유의 누린내는 아니었다. 160도에서 마이야르 반응이 활발하게 일어나면서 아미노산과 환원당이 반응, 표면에 황금빛 크러스트가 형성되기 시작했다.
잘 익은 양꼬치 한 점을 조심스럽게 입으로 가져갔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 씹을수록 터져 나오는 육즙은 지금까지 내가 알던 양꼬치와는 차원이 달랐다. 특유의 향은 거의 느껴지지 않았고, 대신 은은한 양고기 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 함께 제공된 쯔란을 살짝 찍어 먹으니, 향신료의 복합적인 향미가 양고기의 맛을 더욱 풍성하게 만들어줬다.
다음 타자는 찹쌀 탕수육이었다. 갓 튀겨져 나온 탕수육은 눈으로 보기에도 바삭함이 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 예상대로 겉은 바삭하고 속은 쫄깃했다. 찹쌀 특유의 쫀득한 식감과 달콤한 소스의 조화는 완벽했다. 특히 소스에 들어간 채소들이 신선해서 아삭아삭 씹히는 맛이 좋았다.
궁금했던 마라샹궈도 주문했다. 검은색 볼에 담겨 나온 마라샹궈는 시각적으로도 강렬했다. 젓가락으로 휘저으니, 푸짐한 양에 다시 한번 놀랐다. 다양한 채소와 버섯, 고기, 면 등이 매콤한 마라 소스에 버무려져 있었다. 한 입 맛보니, 강렬한 매운맛이 혀를 강타했다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는 짜릿함! 하지만 단순히 매운맛만이 아니었다. 마라 특유의 얼얼한 맛과 향신료의 풍미가 복합적으로 느껴졌다. 특히, 재료들이 신선해서 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다.
마지막으로 볶음밥을 주문했다. 볶음밥은 기름기가 적고 고슬고슬하게 볶아져 나왔다. 밥알 하나하나에 코팅된 듯 윤기가 흘렀다. 한 입 먹어보니, 담백하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히, 잘게 썰어 넣은 채소들이 씹히는 식감이 좋았다. 마라샹궈의 매운맛을 중화시켜주는 역할도 톡톡히 했다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 많은 사람들이 훠궈를 즐기고 있었다. 다음에는 꼭 훠궈에 도전해봐야겠다는 생각이 들었다. 그리고 과 2, 7, 8에서 보이는 다채로운 요리들을 보니, 이 곳의 잠재력이 무궁무진하다는 것을 느꼈다.
“소빈이네 양꼬치훠궈”에서의 식사는 단순한 식사를 넘어선, 미각 실험과도 같았다. 냄새 때문에 멀리했던 양꼬치에 대한 편견을 완전히 깨버렸고, 훠궈, 마라샹궈, 찹쌀 탕수육, 볶음밥 등 다양한 메뉴를 통해 새로운 미각 경험을 할 수 있었다. 마치 과학자가 가설을 세우고 실험을 통해 검증하는 과정처럼, 나는 이 날 “소빈이네 양꼬치훠궈”의 숨겨진 매력을 발견하는 데 성공했다.
실험 결과, 이 집 국물은 완벽했습니다. (죄송합니다, 밈을 참을 수 없었습니다.) “소빈이네 양꼬치훠궈”, 양꼬치를 싫어하는 사람도, 좋아하는 사람도 모두 만족할 수 있는 곳이라고 확신한다. 다음 회식 장소는 당연히 이곳이다. 그때는 꼭 훠궈에 도전해서 또 다른 미각적 즐거움을 느껴봐야겠다.
돌아오는 길, 입안에 남은 은은한 향신료의 향과 기분 좋은 포만감이 계속해서 나를 미소짓게 만들었다. “소빈이네 양꼬치&훠궈”, 성남 맛집 리스트에 당당히 이름을 올릴 만한 곳이다.
