오늘따라 이상하게 기운이 없고 몸도 찌뿌둥한 게, 뭔가 특별한 음식이 필요하다는 생각이 강하게 들었다. 혼자 터덜터덜 집으로 향하는 길, 문득 장어가 떠올랐다. 민물장어는 흔하게 먹어봤지만, 왠지 오늘은 바다장어 특유의 담백함이 간절했다. 예전에 얼핏 봤던 통영 자연산 바다장어 전문점이 생각나 핸드폰을 켜 위치를 확인했다. 그래, 오늘 저녁은 너로 정했다! 혼밥러의 레이더를 풀가동하며, 맛과 분위기, 혼자 먹기 괜찮은 곳인지 꼼꼼히 따져보기로 했다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간에 테이블들이 넉넉하게 배치되어 있었다. 늦은 저녁 시간이라 그런지 테이블이 꽉 차 있지는 않았지만, 군데군데 손님들이 식사를 즐기고 있는 모습이 보였다. 혼자 온 손님을 위한 자리가 마련되어 있는지는 솔직히 잘 모르겠지만, 테이블 간 간격이 넓어서 혼자 앉아도 전혀 부담스럽지 않은 분위기였다. 일단 합격!
자리에 앉아 메뉴판을 스캔했다. 장어구이, 장어탕, 장어회 등 다양한 장어 요리가 있었지만, 오늘은 왠지 뜨끈한 국물이 당겼다. 장어탕(소)를 주문하고, 주변을 둘러봤다. 가게 벽에는 ‘통영 자연산’이라는 문구가 크게 붙어있어 신뢰감을 더했다. 잠시 후, 기본 반찬들이 테이블에 차려졌다. 깻잎이 없는 건 조금 아쉬웠지만, 봄동무침을 비롯해 정갈한 반찬들이 입맛을 돋우었다. 특히, 사장님의 인심이 느껴지는 푸짐한 백반 스타일의 반찬 리필 서비스는 혼밥족에게 큰 매력으로 다가왔다.
드디어 기다리고 기다리던 장어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 탕을 보니 절로 군침이 돌았다. 큼지막한 대구 살과 시원한 국물, 그리고 향긋한 미나리가 어우러진 비주얼은, 그야말로 완벽했다. 국물을 한 입 맛보니, 정말이지 깊고 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. “크으~ 이 맛이야!” 나도 모르게 감탄사가 터져 나왔다.
장어탕에는 대구탕과 섞어탕 두 종류가 있는데, 얼떨결에 섞어탕을 시키긴 했지만, 다음에는 꼭 깔끔한 대구탕을 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 섞어탕도 충분히 맛있었지만, 왠지 맑은 대구탕의 시원함을 제대로 느껴보고 싶어졌기 때문이다.
밥 한 공기를 통째로 말아 후루룩 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 특히 봄동무침과 함께 먹으니, 향긋한 봄 내음이 입안 가득 퍼지는 듯했다. 혼자 왔지만, 전혀 외롭지 않았다. 맛있는 음식을 앞에 두고, 오롯이 나만의 시간을 즐기는 이 순간이 너무나 행복했다. 오늘도 혼밥 성공! 역시 맛있는 음식은 혼자 먹어도 행복하다는 진리를 다시 한번 깨달았다.
다 먹고 나니, 사장님께서 후식으로 시원한 식혜를 내어주셨다. 달콤한 식혜로 입가심하니, 정말 깔끔하게 마무리되는 느낌이었다. 사장님의 친절함과 넉넉한 인심 덕분에, 더욱 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
계산을 하고 나오면서, 다음에는 꼭 장어구이를 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 숯불에 구워 먹는 통영 자연산 바다장어는 어떤 맛일까? 상상만으로도 군침이 돌았다. 다음 방문을 기약하며 가게 문을 나섰다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 에너지가 충전된 느낌이었다. 역시 맛있는 음식은 보약과도 같은 존재다. 통영 자연산 바다장어의 힘 덕분인지, 찌뿌둥했던 몸도 한결 가벼워진 듯했다. 혼자여도 괜찮아! 맛있는 음식과 함께라면 언제든 행복할 수 있다. 오늘 저녁, 통영 맛집에서 제대로 힐링하고 갑니다!