퇴근 후, 괜스레 마음이 허전한 날. 핸드폰을 뒤적이다가 예전에 저장해둔 쪽갈비집이 눈에 들어왔다. 20년 넘게 한 자리를 지켜온 노포의 향기가 물씬 풍기는 곳이라니, 혼밥 마스터인 내가 그냥 지나칠 수 없지. 게다가 ‘아는 사람만 안다’는 숨은 맛집이라는 문구가 얼마나 솔깃하던지. 오늘은 왠지 나만의 아지트를 발견할 것 같은 설레는 예감이 들었다.
위치가 조금 애매하다는 후기가 있었지만, 택시를 타니 금방 도착했다. 가게 앞에 내리니, 은은하게 풍겨오는 숯불 향이 코를 간지럽혔다. 허름하지만 정겨운 외관에서부터 ‘찐’ 맛집의 기운이 느껴졌다. 문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 몇 개가 놓여 있고, 연륜이 느껴지는 나무 테이블과 의자가 편안한 분위기를 자아냈다. 혼자 온 손님을 위한 자리가 있을까 두리번거렸는데, 다행히 카운터석이 마련되어 있었다. 사장님께 혼자 왔다고 말씀드리니, “혼자 오셔도 괜찮아요~ 편하게 앉으세요”라며 따뜻하게 맞아주셨다. 역시, 이런 곳은 혼자 와도 전혀 부담이 없다. 오늘도 혼밥 성공!
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 쪽갈비가 메인인 건 당연하고, 곱창전골, 파김치찌개 등 술을 부르는 메뉴들이 가득했다. 다른 테이블을 슬쩍 보니, 다들 쪽갈비에 파김치찌개를 함께 시켜 먹는 것 같았다. 나도 망설임 없이 쪽갈비 2인분과 파김치찌개를 주문했다. 혼자 2인분은 거뜬하니까! 주문을 마치니, 사장님께서 빠른 속도로 밑반찬을 세팅해주셨다. 콩나물무침, 깍두기, 깻잎장아찌 등 정갈한 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 특히 콩나물무침은 아삭아삭한 식감이 살아있고, 깍두기는 적당히 익어서 입맛을 돋우기에 충분했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 쪽갈비가 등장했다. 숯불 위에서 뜨겁게 달궈진 석쇠 위에, 초벌된 쪽갈비와 껍데기가 나란히 놓였다. 윤기가 좌르르 흐르는 쪽갈비의 비주얼은 정말 환상적이었다. 숯불 향이 은은하게 배어 나오는 것이, 정말 참을 수 없는 유혹이었다.
사장님께서 직접 쪽갈비를 구워주셨다. “타지 않게 잘 뒤집어줘야 해요~”라며 친절하게 설명해주시는 모습에 감동했다. 전문가의 손길이 닿으니, 쪽갈비는 더욱 먹음직스럽게 익어갔다. 노릇노릇하게 구워진 쪽갈비 한 점을 집어 들고, 드디어 첫 입을 맛봤다.
와… 정말 입안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화! 달짝지근하면서도 짭짤한 양념이 쪽갈비에 깊숙이 배어 있어, 씹을수록 풍미가 느껴졌다. MSG 없이 깔끔하면서도 깊은 맛이 나는 것이, 20년 내공이 괜히 있는 게 아니라는 생각이 들었다. 뼈에 붙은 살점까지 야무지게 뜯어 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 게다가 돼지 껍데기는 쫀득쫀득한 식감이 일품이었다. 콜라겐 덩어리라 그런지, 피부가 탱탱해지는 느낌까지 들었다.
쪽갈비를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 파김치찌개가 등장했다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 파김치찌개의 모습은 정말 예술이었다. 매콤한 김치 냄새가 코를 찌르면서, 침샘을 자극했다. 국물을 한 입 떠먹으니, 캬~ 소리가 절로 나왔다.
시원하면서도 칼칼한 국물이 정말 끝내줬다. 푹 익은 파김치의 깊은 맛과 돼지고기의 고소함이 어우러져, 환상의 조합을 만들어냈다. 특히, 이 집 파김치찌개는 MSG를 전혀 사용하지 않았다고 한다. 조미료 없이도 이렇게 깊은 맛을 낼 수 있다니, 정말 놀라울 따름이다. 밥 한 공기를 시켜서 파김치찌개에 슥슥 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
나는 원래 술을 잘 못 마시지만, 오늘은 왠지 술 한잔이 땡겼다. 김치냉장고에 술이 저장되어 있어 항상 시원하게 먹을 수 있다는 후기가 떠올랐다. 사장님께 “여기 소주 한 병 주세요!”라고 외쳤다. 살얼음이 살짝 낀 소주를 보니, 가슴 속까지 시원해지는 기분이었다. 쪽갈비 한 점을 안주 삼아 소주를 들이키니, 크~ 이 맛에 혼밥 하는 거지!
혼자 왔지만, 정말 푸짐하게 먹었다. 쪽갈비 2인분에 파김치찌개, 밥 한 공기, 소주까지… 정말 배가 터질 것 같았다. 하지만 젓가락을 놓을 수가 없었다. 그만큼 맛있는 음식들이었다. 계산을 하면서 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 인사를 건넸다. 사장님께서는 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요~”라고 말씀해주셨다.
가게 문을 나서면서, 오늘도 혼밥 성공이라는 뿌듯함이 밀려왔다. 나만의 아지트를 발견한 것 같은 기분이었다. 구미에서 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 특히 혼밥을 즐기는 사람들에게는 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 허름하지만 정겨운 분위기, 친절한 사장님, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지… 삼박자를 모두 갖춘 곳이라고 할 수 있다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹고, 친절한 사람들을 만나서 그런가. 역시 혼밥은 나를 행복하게 만드는 마법 같은 존재다. 다음에는 곱창전골에 도전해봐야겠다. 오늘도 혼자여도 괜찮아!
