영월의 푸른 하늘과 산세를 닮은, 소박하지만 정감 넘치는 식당 ‘자갈치’로 향하는 길. 굽이굽이 이어진 길을 따라, 마치 보물찾기라도 나선 듯 설레는 마음을 감출 수 없었다. 영월 오일장터에서 얼마 떨어지지 않은 곳에 자리 잡은 이곳은, 이미 입소문을 타고 많은 이들의 발길을 끄는 숨은 맛집이라고 했다. 과연 어떤 맛과 풍경이 나를 기다리고 있을까?
식당 앞에 도착했을 때 가장 먼저 눈에 들어온 것은, 시골의 정취가 물씬 풍기는 주변 풍경과 어우러진, 크고 깔끔한 건물의 모습이었다. 커다란 간판에 쓰인 ‘자갈치’라는 정겨운 이름은, 마치 고향에 온 듯한 편안함을 느끼게 해주었다. 주차 공간은 따로 마련되어 있는지 확실치 않았지만, 식당 앞 도로변에 차를 세울 수 있었다. 식당 안으로 들어서자, 생각보다 넓고 쾌적한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
메뉴판을 보니, 이곳의 대표 메뉴는 생선구이와 석쇠불고기인 듯했다. 특히 ‘모듬생선구이 돌솥밥’은 2인 이상 주문이 가능했는데, 여러 종류의 생선을 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적으로 다가왔다. 우리는 모듬생선구이 돌솥밥 2인분과, 간장 숯불고기 2인분을 주문했다. 사장님께서는 아이가 있다는 것을 보시더니, 밥 4개는 너무 많을 거라며 하나를 빼주시는 친절함까지 보여주셨다. 이런 작은 배려가 더욱 기분 좋게 만들었다.
잠시 후, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 윤기가 자르르 흐르는 돌솥밥과, 숯불 향이 은은하게 풍기는 석쇠불고기, 그리고 노릇노릇하게 구워진 생선구이까지, 보기만 해도 군침이 돌았다. 기본 반찬으로는 샐러드, 김치, 나물 등이 나왔는데, 하나하나 정갈하고 깔끔한 맛이었다.
가장 먼저 젓가락이 향한 곳은, 단연 모듬생선구이였다. 고등어, 임연수, 서대, 가자미 등 4가지 종류의 생선이 먹기 좋게 구워져 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 생선구이는, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 갓 지은 돌솥밥 위에 따끈한 생선 살을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 테이블마다 비닐장갑이 준비되어 있어서, 손으로 편하게 생선 살을 발라 먹을 수 있다는 점도 좋았다.
간장 숯불고기는 달콤 짭짤한 양념이 잘 배어 있어, 아이들도 정말 좋아할 맛이었다. 돼지 비계 부위가 조금 많았던 점은 아쉬웠지만, 양념 자체는 정말 훌륭했다. 특히, 숯불 향이 은은하게 배어 있어, 먹는 내내 입안 가득 풍미를 느낄 수 있었다. 흰 쌀밥 위에 숯불고기를 얹어 먹으니, 밥 한 공기가 순식간에 사라졌다.
돌솥밥을 다 먹고 난 후에는, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들어 먹었다. 숭늉처럼 구수한 누룽지는, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 특히, 짭짤한 생선구이와 달콤한 숯불고기를 먹은 후에 먹는 누룽지는, 그야말로 환상의 조합이었다. 밥맛이 정말 좋았는데 밑반찬으로 나온 깻잎에 싸먹으니 향긋함이 더해져서 밥 한 공기를 뚝딱 비웠다.
계산을 하려고 카운터로 향하니, 사장님께서 직접 담그신 듯한 식혜를 후식으로 제공해주셨다. 달콤하고 시원한 식혜는, 입안을 개운하게 해주는 것은 물론, 왠지 모르게 정겨운 느낌까지 선사했다. 식혜를 마시며 잠시 숨을 고르는데, 주변을 둘러보니 작은 매대가 눈에 들어왔다. 매대에는 다양한 종류의 강정, 약과 등 전통 과자들이 진열되어 있었다. 식사 후 가볍게 즐길 수 있는 간식거리를 판매하는 듯했다.
아쉬운 점이 있다면, 식당 규모에 비해 화장실이 한 칸밖에 없다는 점이었다. 하지만, 그 외에는 모든 것이 만족스러웠다. 친절한 사장님 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었고, 맛있는 음식은 물론, 정겨운 분위기까지 느낄 수 있었다. 특히, 아기의자도 마련되어 있어서, 아이와 함께 방문하기에도 좋은 곳이라는 생각이 들었다.
자갈치에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어, 강원도 영월의 따뜻한 정과 맛을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 저렴한 가격으로 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점 또한 큰 매력이다. 영월을 여행할 기회가 있다면, 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶은 곳이다. 다음 영월 방문 때도 나는 주저 없이 자갈치를 다시 찾을 것이다. 그 따뜻한 솥밥과 푸짐한 생선구이가 벌써부터 그리워진다.
