함양 땅을 밟는 순간, 굽이치는 산세와 그윽한 흙 내음이 도시의 번잡함을 단숨에 잊게 했다. 목적지는 스카이뷰 골프장 인근에 자리한, 이름마저 정겨운 ‘덕유산 산채비빔밥’. 푸근한 인상의 식당 외관은 마치 오랜 고향집에 방문한 듯한 편안함을 안겨주었다. 벽돌로 쌓아올린 듯한 질감의 외벽은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했고, ‘산채비빔밥’ 간판은 소박하지만 정갈한 멋을 풍겼다.
식당 안으로 들어서자, 정겨운 시골 밥상의 온기가 느껴졌다. 메뉴판을 훑어보니 산채비빔밥과 산채정식, 다슬기탕, 흑돼지두루치기 등 향토적인 음식들이 눈에 띄었다. 특히, 산채정식은 이 집의 대표 메뉴라기에 망설임 없이 주문했다. 혹시나 양이 부족할까 싶어 흑돼지두루치기도 추가했다.
잠시 후, 상 위에는 형형색색의 밑반찬들이 가득 차려졌다. 마치 작은 정원을 옮겨 놓은 듯, 신선한 채소들이 저마다의 빛깔을 뽐내고 있었다. 콩나물, 시금치, 고사리 등 갖가지 나물들은 간결하면서도 깊은 맛을 내었고, 김치와 장아찌는 입맛을 돋우는 감초 역할을 톡톡히 했다. 슴슴한 듯하면서도 깊은 맛이 느껴지는 나물, 짭짤하면서도 묘하게 끌리는 장아찌, 아삭한 식감이 살아있는 김치까지, 어느 하나 소홀함 없이 정성으로 만들어낸 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 산채비빔밥이 모습을 드러냈다. 커다란 스테인리스 그릇에 담긴 비빔밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 밥 위에는 갖가지 산나물과 채소, 김 가루, 그리고 계란 후라이가 얹어져 있었는데, 그 색감의 조화가 마치 예술 작품을 연상케 했다.
이 집 비빔밥의 특징은 고추장 대신 멸치와 청양고추로 만든 다진 양념을 사용한다는 점이다. 처음에는 다소 생소했지만, 막상 비빔밥에 넣어 비벼보니 그 맛이 가히 일품이었다. 멸치의 감칠맛과 청양고추의 매콤함이 어우러져, 입 안 가득 퍼지는 풍미가 정말 잊을 수 없었다. 흔히 먹던 고추장 비빔밥과는 차원이 다른, 새로운 차원의 맛이었다. 젓가락을 놓을 틈도 없이, 순식간에 비빔밥 한 그릇을 비워냈다.
산채정식에 함께 나온 생선구이도 빼놓을 수 없다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 생선구이는 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 비빔밥과 함께 먹으니, 그 조화가 더욱 훌륭했다.
뒤이어 나온 흑돼지두루치기는 매콤한 양념과 부드러운 돼지고기의 조화가 환상적이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 입 안에서 살살 녹는 듯한 식감이 인상적이었다. 특히, 함께 볶아진 채소들과 함께 먹으니, 풍성한 식감을 더욱 풍부하게 느낄 수 있었다.
식사를 마치고 나니, 함양의 아름다운 자연 속에서 맛있는 음식을 즐겼다는 만족감이 밀려왔다. 덕유산 산채비빔밥은 단순히 배를 채우는 공간이 아닌, 함양의 정겨운 인심과 풍요로운 자연을 느낄 수 있는 특별한 곳이었다. 스카이뷰 골프장을 방문하거나, 함양 선비문화탐방로를 걷기 전후에 들러 든든하게 배를 채우기에 더할 나위 없이 좋은 곳이다.
식당을 나서며, 따뜻한 햇살 아래 빛나는 ‘산채비빔밥’ 간판을 다시 한번 눈에 담았다. 함양에서의 아름다운 추억과 함께, 덕유산 산채비빔밥의 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그 때는 다슬기탕도 함께 맛봐야지.
함양 지역명에서 맛본 맛집, 덕유산 산채비빔밥에서의 한 끼는 단순한 식사를 넘어선, 함양의 자연과 문화를 오롯이 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 멸치와 청양고추로 만든 특제 다진 양념의 매콤함과, 흑돼지두루치기의 풍성한 맛은 오랫동안 기억에 남을 것이다. 함양을 방문하는 이들에게 자신 있게 추천하고 싶은 곳이다.