아이고, 오늘따라 왠지 모르게 몸도 찌뿌둥하고, 기운도 없는 게 영 영 풀이 죽어 있더라고. 이럴 땐 역시 맛있는 거 먹고 힘내는 게 최고 아니겠어? 그래서 어디를 갈까 고민하다가, 옛날부터 맛있기로 소문난 고창 선운사 근처 맛집 ‘신덕식당’에 장어 먹으러 훌쩍 떠나왔지.
워낙 오래된 지역명 식당이라 그런지, 풍기는 분위기부터가 남다르더라. 간판부터 세월의 흔적이 느껴지는 것이, 마치 우리 할머니 집 찾아가는 기분이랄까? 가게 입구에 들어서니, 등나무 꽃이 활짝 펴서 향긋한 냄새가 코를 찌르는데, 이야… 15년 만에 다시 찾은 이 곳은 여전히 변함없는 모습으로 나를 반겨주는 것 같아 괜스레 마음이 뭉클해지더라.
가게 안으로 들어가니, 정겨운 분위기가 물씬 풍기는 것이 딱 내 스타일이야. 요즘처럼 깔끔하고 세련된 식당도 좋지만, 가끔은 이런 옛날 분위기가 더 정감 가고 좋더라고. 자리에 앉으니, 메뉴판이 눈에 들어오는데, 역시 장어구이가 메인이겠지? 소금구이, 양념구이 둘 다 포기할 수 없어서, 각각 2인분씩 주문했어.
주문하고 나니, 밑반찬이 하나 둘씩 나오는데, 이야… 역시 전라도 인심은 알아줘야 한다니까. 푸짐하게 차려진 반찬들을 보니, 입이 떡 벌어지더라. 특히 내 눈길을 사로잡은 건 바로 양파김치였어. 흔히 먹는 김치 맛과는 다르게, 양파 특유의 달콤함과 아삭함이 살아있어서 정말 맛있더라고.
드디어 기다리고 기다리던 장어구이가 나왔어! 윤기가 좔좔 흐르는 장어를 보니, 저절로 군침이 꼴깍 삼켜지더라. 소금구이부터 불판 위에 올려 구워봤는데, 이야… 숯불 향이 은은하게 퍼지면서, 장어 특유의 고소한 냄새가 코를 자극하는 것이 정말 예술이야.
잘 구워진 장어 한 점을 입에 넣으니, 이야… 쫄깃쫄깃한 식감이 정말 끝내준다. 장어 특유의 느끼함은 전혀 없고, 담백하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼지는 것이, 정말 꿀맛이야. 같이 나온 생강채와 함께 먹으니, 느끼함은 싹 사라지고, 향긋한 생강 향이 더해져서 더욱 맛있게 즐길 수 있었어.
소금구이를 다 먹고, 이번에는 양념구이를 구워봤어. 매콤달콤한 양념 냄새가 코를 찌르는데, 이야… 이건 또 다른 매력이 있더라고. 양념이 겉은 촉촉하고 속은 쫄깃한 장어에 쏙 배어, 입에 넣는 순간, 혀를 감싸는 감칠맛이 정말 환상적이야.
장어구이를 먹는 동안, 뜨끈한 된장찌개가 나왔는데, 이야… 이 된장찌개도 정말 예술이야. 구수한 된장 향이 코를 자극하고, 안에 들어있는 채소들도 듬뿍 들어있어서, 국물이 정말 시원하더라고. 장어구이와 함께 먹으니, 느끼함도 잡아주고, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 것이 정말 찰떡궁합이야. 밥 한 공기 뚝딱 비우게 만드는 마성의 맛이랄까?
솔직히 말해서, 장어탕이 없는 건 조금 아쉬웠어. 그래도 뭐, 맛있는 장어구이와 된장찌개 덕분에 아쉬움은 금세 잊혀지더라. 정신없이 먹다 보니, 어느새 장어는 뼈만 앙상하게 남았더라고. 정말 배부르게 잘 먹었어.
계산을 하려고 보니, 가격이 조금 오른 것 같더라. 뭐, 요즘 물가가 워낙 비싸니 어쩔 수 없지. 그래도 이 맛있는 장어를 먹을 수 있다면, 그 정도는 감수해야지 않겠어?
나오는 길에, 가게 앞에 핀 등나무 꽃을 다시 한번 감상했는데, 이야… 정말 아름답더라. 등나무 아래에서 사진도 찍고, 잠시 쉬어가니, 소화도 잘 되는 것 같고, 기분도 한결 좋아지는 것 같아. 역시 자연은 사람에게 주는 힘이 있는 것 같아.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 든든해지는 기분이었어. 맛있는 장어구이도 먹고, 아름다운 풍경도 감상하고, 정말 힐링 제대로 하고 돌아온 것 같아. 역시 힘들 때는 맛있는 거 먹고 힘내는 게 최고라는 걸 다시 한번 느꼈지.
신덕식당, 이곳은 정말 오래된 역사와 전통을 자랑하는 곳인 만큼, 맛은 정말 보장할 수 있어. 장어의 쫄깃한 식감과 푸짐한 밑반찬, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이라고 할 수 있지. 선운사 근처에 오게 된다면, 꼭 한번 들러서 맛있는 장어구이 맛보길 추천할게. 분명 후회하지 않을 거야.
아, 그리고 혹시 방문하게 된다면, 등나무 꽃 피는 계절에 가는 걸 추천해. 아름다운 등나무 아래에서 맛있는 장어구이를 즐기면, 더욱 낭만적인 시간을 보낼 수 있을 거야. 그럼, 나는 다음에 또 다른 맛집 이야기로 돌아올게. 모두 건강하고 행복하길 바랄게!
