흑염소, 그 이름만 들어도 왠지 모를 거리감이 느껴졌던 것이 사실이다. 어쩌면 흔히들 이야기하는 특유의 냄새 때문이었을지도 모른다. 하지만 며칠 전, 함평에 자리한 한 흑염소 전문점에서 그 모든 선입견은 보기 좋게 무너졌다. 최근 확장이전했다는 이곳은 깔끔한 인테리어부터 남달랐다. 은은한 조명 아래 정갈하게 놓인 테이블을 보며, 흑염소 요리에 대한 기대감이 조금씩 피어올랐다.
메뉴판을 훑어보니 흑염소 탕, 전골, 수육 등 다양한 요리가 눈에 띄었다. 그중에서도 가장 먼저 맛봐야 할 것은 역시 흑염소 탕일 터. 탕을 주문하고 잠시 기다리는 동안, 식당 한켠에 걸린 안내문이 눈길을 끌었다. 이곳에서는 주인장이 직접 기른 흑염소만을 사용한다고 한다. 흑염소는 어떤 먹이를 먹느냐에 따라 냄새의 유무가 결정되는데, 이곳 흑염소는 특별한 관리 덕분인지 잡내가 전혀 없다는 설명이었다.
드디어 흑염소 탕이 테이블 위에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 탕 위로 신선한 부추가 듬뿍 올려져 있었다. 짙은 갈색 육수와 선명한 초록색 부추의 대비가 시각적으로도 훌륭한 조화를 이루었다. 젓가락으로 부추를 살짝 들어 올리니, 큼지막한 흑염소 고기가 모습을 드러냈다.
조심스럽게 흑염소 고기 한 점을 집어 입안으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 놀라웠다. 정말 냄새가 하나도 나지 않았다. 오히려 은은하게 퍼지는 고소한 풍미가 입안을 가득 채웠다. 탕 국물은 깊고 진하면서도 깔끔했다. 텁텁하거나 느끼한 맛은 전혀 없이, 입 안을 개운하게 마무리해주는 느낌이었다.
함께 나온 소스에 흑염소 고기를 찍어 먹으니, 또 다른 매력이 느껴졌다. 매콤하면서도 새콤한 소스가 흑염소의 풍미를 더욱 끌어올려 주었다. 곁들여 나온 밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 잘 익은 깍두기는 흑염소 탕과의 궁합이 환상적이었다.
탕을 먹는 동안, 친절한 사장님 아드님께서 মাঝে মাঝে 테이블을 확인하며 부족한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 식사를 마치고 나니, 몸 속 깊은 곳부터 따뜻해지는 느낌이었다. 흑염소가 왜 ‘건강’의 대명사로 불리는지 알 것 같았다.
이곳에서 흑염소 탕을 맛보며, 나는 흑염소에 대한 새로운 인식을 갖게 되었다. 냄새나는 음식이 아닌, 건강하고 맛있는 보양식이라는 것을. 함평에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 다른 흑염소 요리도 맛보고 싶다. 그때는 흑염소 전골에 도전해봐야겠다.
계산을 하고 나오면서, 식당 앞에 놓인 흑염소 그림을 다시 한번 바라봤다. 이전에는 그저 낯설게만 느껴졌던 흑염소가, 이제는 건강과 활력을 상징하는 친근한 존재로 다가왔다. 함평 여행을 계획하고 있다면, 꼭 이 맛집에 들러 흑염소의 참맛을 경험해보길 추천한다. 분명 잊지 못할 풍미와 건강한 기운을 얻어갈 수 있을 것이다. 함평 흑염소 맛집, 다시 찾고 싶은 곳이다.
