아이고, 참말로 오랜만에 콧바람 쐬러 임실까지 다녀왔어라. 옥정호 출렁다리가 그렇게 볼만하다는 소문을 듣고, 겸사겸사 맛있는 것도 좀 먹을까 싶어서 길을 나섰지. 꼬불꼬불 산길을 한참 돌아 도착한 곳은, 옥정호가 한눈에 보이는 그림 같은 풍경을 자랑하는 한 매운탕집이었어.
간판에는 큼지막하게 ‘옥정호산장’이라고 쓰여 있더라고. 주차장에 차를 대고 보니, 평일인데도 차들이 꽤 많았어. 역시 맛집은 맛집인가 보다 싶었지. 문을 열고 들어서니, 시끌벅적한 분위기가 정겹게 느껴졌어. 마치 시골 잔칫집에 온 것 마냥, 사람 냄새가 폴폴 풍기는 게 참 좋더라.
자리를 잡고 앉으니, 메뉴판이 눈에 들어왔어. 메기탕, 새우탕, 닭볶음탕… 다 맛있어 보이는 메뉴들뿐이라 뭘 먹어야 할지 한참을 고민했지. 옆 테이블에서 “어이, 아줌마! 여기 새우탕 하나 추가!” 하는 소리가 들려오는 거 있지. 아, 여기 새우탕이 유명하구나 싶어서 나도 얼른 새우탕을 시켰어.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 나오기 시작했는데, 이야… 상다리가 휘어질 정도로 푸짐하게 차려지는 거 있지. 갓김치, 양파김치, 시금치 김치, 고들빼기 김치… 전라도 밥상답게 김치 종류만 해도 넉넉하고, 깻잎 장아찌, 콩자반, 나물 무침까지, 정말 하나하나 정성이 가득 담긴 반찬들이었어. 특히 열무로 담근 피클은 시원한 동치미 맛이 나서 입맛을 돋우는 데 최고였지. 감으로 무친 김치도 처음 먹어봤는데, 달콤하면서도 쌉싸름한 맛이 오묘하게 어우러져서 젓가락을 멈출 수가 없었어.
드디어 기다리고 기다리던 새우탕이 나왔어. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 걸쭉한 국물에서는 구수한 들깨 향이 솔솔 풍겨 나오고, 듬뿍 들어간 시래기는 보기만 해도 속이 편안해지는 느낌이었어. 국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 이야… 진짜 이 맛은 말로 다 표현할 수가 없어. 시원하면서도 얼큰하고, 깊고 진한 맛이 온몸을 휘감는 듯했지.
새우도 얼마나 많이 들어 있는지, 숟가락을 뜰 때마다 새우가 한가득 딸려 올라왔어. 톡톡 터지는 새우 살의 식감도 좋고, 시래기는 어찌나 부드러운지 입에서 살살 녹는 것 같았어. 밥 한 숟갈 크게 떠서 국물에 푹 적신 다음, 시래기랑 같이 먹으니, 아이고, 진짜 꿀맛이 따로 없더라! 옛날 엄마가 끓여주시던 그 맛 그대로였어.
다른 테이블을 보니, 닭볶음탕도 많이들 먹고 있더라고. 큼지막한 닭다리가 뚝배기 밖으로 삐져나온 모습이 어찌나 탐스럽던지! 토종닭을 사용해서 그런지, 닭다리 크기가 정말 칠면조 다리만 하더라니까. 닭고기도 얼마나 부드러운지, 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 쏙 분리됐어. 닭볶음탕 양념도 어찌나 맛있는지, 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니 정말 밥도둑이 따로 없었어.
그리고 여기, 후식으로 나오는 누룽지도 진짜 별미야. 뜨끈한 누룽지를 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 구수한 숭늉이 입안 가득 퍼지는 게, 속이 다 편안해지는 느낌이었어. 어찌나 맛있던지, 배가 부른데도 계속 숟가락이 가더라고.
밥을 다 먹고 나서는, 옥정호 주변을 한 바퀴 드라이브했는데, 이야… 풍경이 정말 끝내주더라. 푸른 호수와 울창한 산들이 어우러진 모습이 마치 한 폭의 그림 같았어. 특히 옥정호 출렁다리는 꼭 한번 건너봐야 해. 다리 위에서 바라보는 옥정호 풍경은 정말 잊을 수 없는 추억을 선물해 줄 거야.
아참, 그리고 여기는 주차장도 넓어서 주차 걱정은 안 해도 돼. 단체 손님도 많이 오는 것 같더라고. 홀도 넓고, 방도 따로 마련되어 있어서 가족 외식이나 모임 장소로도 좋을 것 같아. 옥정호가 보이는 창가 자리는 인기가 많으니, 미리 예약하고 가는 게 좋을 거야. 특히 주말에는 사람들이 많이 몰리니까, 예약은 필수라네.
계산을 하려고 보니, 벽에 백종원 씨랑 허영만 씨 싸인이 붙어 있더라고. 역시 유명한 맛집은 뭐가 달라도 다르다 싶었지. 나중에 알고 보니 허영만 씨는 새우탕을 그렇게 맛있게 드셨다고 하더라고. 괜히 옥정호 매운탕 맛집으로 소문난 게 아니었어.
다음에 부모님 모시고 꼭 다시 와야겠다는 생각을 하면서, 옥정호산장을 나섰어. 맛있는 음식도 먹고, 아름다운 풍경도 보고, 정말 힐링 제대로 하고 돌아왔지. 임실 옥정호, 정말 매력적인 곳이야. 혹시 이 근처에 갈 일 있다면, 옥정호산장에 꼭 한번 들러보시게. 후회는 절대 안 할 거야!
아, 그리고 빙어튀김은 튀김옷이 좀 두껍다는 평이 있더라. 혹시 시키게 된다면 참고하시고. 나는 다음에는 쏘가리 매운탕이랑 송어회도 한번 먹어봐야겠어. 아, 생각만 해도 입에 침이 고이네!
참, 여기 젊은 친구들이 서빙을 하는데, 어찌나 활기차고 친절한지, 밥 먹는 내내 기분이 좋았어. 그리고 남은 음식은 포장도 해주니까, 혹시 양이 많아서 남기더라도 걱정 말고 포장해 와서 집에서 또 먹으면 돼.
옥정호에서 맛있는 밥도 먹고, 멋진 풍경도 감상하고, 정말 잊지 못할 하루였어. 임실은 역시 맛의 고장이라는 걸 다시 한번 느끼게 됐지. 다음에 또 다른 맛집 찾아 떠나봐야겠어!
아, 그리고 여기 브레이크 타임이 없어서 아무 때나 가도 된다는 것도 큰 장점이야. 늦은 점심이나 이른 저녁 먹으러 가기에도 딱 좋지. 옥정호 주변에는 예쁜 카페들도 많으니까, 밥 먹고 커피 한잔하면서 여유를 즐기는 것도 좋을 거야.
그럼, 오늘은 이만 줄일게. 다들 맛있는 음식 많이 드시고, 건강하게 잘 지내시게! 다음에 또 다른 맛집 이야기로 돌아올게! 안녕!
아참, 그리고 빠가사리 매운탕도 맛있다고 하니, 다음에 가면 꼭 먹어봐야겠어. 빠가사리 살코기도 많고, 국물도 진하고 뜨끈해서 몸보신 제대로 될 것 같아. 민물새우랑 시래기도 듬뿍 들어가 있어서, 밥 말아 먹으면 정말 꿀맛일 거야.
그럼, 정말 이만 줄일게. 다들 건강 조심하고, 다음에 또 만나!
