예약 전쟁을 뚫고, 드디어 그곳에 발을 들였다. 제천 깊숙한 곳, 마치 시간이 멈춘 듯한 풍경 속에 자리 잡은 카우보이그릴. 이름에서부터 풍겨오는 텍사스의 향기, 그릴에서 피어오르는 연기는 마치 나를 다른 차원으로 이끄는 듯했다. 후각 수용체가 활발하게 반응하며 엔도르핀 분비를 촉진하는 기분. 오늘, 나는 미지의 맛을 탐험하는 과학자가 된다.
굽이굽이 산길을 따라 올라가는 동안, 내비게이션이 길을 잃은 건 아닐까 하는 불안감이 스멀스멀 피어올랐다. 하지만 걱정은 기우였다. 숲의 끝자락, 마치 영화 세트장 같은 풍경이 눈 앞에 펼쳐졌다. 거친 돌과 나무, 그리고 붉은 벽돌로 지어진 건물은 주변의 자연과 완벽하게 조화를 이루고 있었다. 마치 척박한 환경 속에서 피어난 오아시스 같다고나 할까. 과 6에서 보듯, 주변을 둘러싼 산세와 어우러진 건물은 그 자체로 훌륭한 예술 작품이었다.
문을 열고 들어서자, 캠핑장에 온 듯한 착각을 불러일으키는 실내 디자인이 눈에 들어왔다. 천장에는 라탄 소재의 조명과 별 모양 장식이 은은하게 빛나고, 테이블은 튼튼한 나무 재질로 만들어져 있었다. 샹들리에에서 뿜어져 나오는 따스한 색온도의 빛은 시각 피질을 자극하며 편안한 분위기를 조성했다. 텍사스 바비큐의 본고장에 온 듯한 기분, 아니, 어쩌면 그 이상일지도 모르겠다.
자리에 앉자 메뉴판이 눈에 들어왔다. 립, 풀드 포크, 브리스킷 등 다양한 종류의 바비큐 플래터가 유혹적인 자태를 뽐내고 있었다. 뇌는 이미 ‘맛있다’는 신호를 보내고 있었지만, 신중하게 메뉴를 골라야 했다. 결국, 잭 플래터와 스페어 립을 주문했다. 다양한 고기를 맛볼 수 있다는 점이 선택의 가장 큰 이유였다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 맥주 탭이 눈에 들어왔다. 마치 실험 장비처럼 늘어선 탭들은 호기심을 자극했다. 이곳은 특이하게도 팔찌를 이용해 원하는 맥주를 원하는 만큼 따라 마실 수 있는 시스템이었다. 탭에 부착된 디스플레이를 통해 맥주의 종류와 설명을 확인할 수 있었고, 조금씩 맛을 보며 취향에 맞는 맥주를 고를 수 있다는 점이 매력적이었다. 에서 볼 수 있듯, 맥주 탭은 단순히 술을 따르는 기계를 넘어 하나의 예술 작품처럼 보였다.
드디어, 기다리고 기다리던 플래터가 테이블 위에 놓였다. 훈연 향이 코를 찌르고, 윤기가 자르르 흐르는 고기의 모습은 시각적인 만족감을 극대화했다. 잭 플래터는 브리스킷, 스페어 립, 풀드 포크, 핫 칠리 치킨 등 다양한 종류의 고기로 구성되어 있었다. 마치 종합 선물 세트 같은 느낌, 이걸 언제 다 먹지? 라는 행복한 고민이 시작되는 순간이었다.
가장 먼저 브리스킷에 손을 뻗었다. 겉은 검게 그을려져 있었지만, 속은 촉촉함을 유지하고 있었다. 12시간 동안 훈연했다는 브리스킷은 입에 넣는 순간 사르르 녹아내렸다. 콜라겐과 엘라스틴이 분해되어 젤라틴화된 덕분일까? 섬유질 사이사이에 스며든 훈연 향은 미각을 자극하며 뇌를 행복하게 만들었다. 은은하게 퍼지는 스모키 향은 마치 깊은 숲 속에 있는 듯한 착각을 불러일으켰다.
다음은 스페어 립. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루고 있었다. 8시간 동안 훈연했다는 스페어 립은 뼈에서 살이 부드럽게 분리될 정도로 완벽하게 조리되어 있었다. 뼈에 붙은 살을 발라 먹는 재미, 그리고 입안 가득 퍼지는 육즙은 그 어떤 미식 경험과도 비교할 수 없었다. 특히 윗갈비 쪽은 촉촉함이 극대화되어 있어 혀를 즐겁게 했다.
풀드 포크는 돼지 어깨살을 12시간 동안 훈연한 요리였다. 부드럽게 찢어진 돼지고기는 섬유질의 결을 따라 훈연 향을 가득 머금고 있었다. 하지만 아쉽게도 촉촉함은 브리스킷이나 스페어 립에 비해 다소 부족했다. 하지만 괜찮다. 풀드 포크는 빵과 함께 먹으면 완벽한 조화를 이루기 때문이다.
핫 칠리 치킨은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 그야말로 겉바속촉의 정석이었다. 달콤하면서도 매콤한 소스는 닭고기의 풍미를 한층 끌어올렸다. 핫 칠리 치킨은 일반적인 바비큐 치킨보다 8.45배 더 맛있었다. (물론, 지극히 주관적인 수치다.)
플래터에는 바비큐빈, 코울슬로, 양파절임, 할라피뇨, 무피클 등 다양한 사이드 디쉬도 함께 제공되었다. 이들은 단순히 곁들임 음식이 아닌, 바비큐의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주는 조연들이었다. 특히 바비큐빈과 코울슬로는 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
모닝빵에 고기와 코울슬로, 그리고 소스를 듬뿍 넣어 나만의 미니 버거를 만들어 먹는 재미도 쏠쏠했다. 탄수화물, 단백질, 지방의 완벽한 조합, 뇌는 쾌감을 느끼고, 입꼬리는 저절로 올라갔다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 느끼함이 스멀스멀 올라왔다. 이럴 땐 한국인의 소울 푸드, 라면이 필요하다. 신라면을 베이스로 끓였다는 라면은 칼칼하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하며 통증과 쾌감을 동시에 선사했다. 마치 롤러코스터를 타는 듯한 기분, 이 짜릿함 때문에 라면을 포기할 수 없다.
식사를 마치고 밖으로 나오니, 모닥불이 활활 타오르고 있었다. 1,000원을 내고 마시멜로 꼬치를 구입하여 불에 구워 먹는 재미, 아이들뿐만 아니라 어른들에게도 특별한 경험을 선사했다. 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 마시멜로는 입안에서 달콤하게 녹아내렸다. 불멍을 하며 마시멜로를 구워 먹으니, 시간 가는 줄 몰랐다.
아쉬움을 뒤로하고 카우보이그릴을 나섰다. 가격은 다소 비싼 편이었지만, 훌륭한 맛과 분위기, 그리고 친절한 서비스는 충분히 그 가치를 했다. 특히 가족 단위 방문객에게는 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 다만, 대중교통으로는 접근이 어렵기 때문에 자가용 이용을 추천한다. 주차장으로 향하는 길이 다소 좁으니, 운전에 주의해야 한다.
카우보이그릴, 이곳은 단순한 음식점을 넘어 하나의 ‘경험’을 파는 곳이었다. 텍사스 바비큐의 풍미, 캠핑장 분위기, 그리고 모닥불 멍까지, 오감을 만족시키는 특별한 경험이었다. 다음에 또 방문할 의향이 있냐고 묻는다면, 망설임 없이 “YES”라고 답할 것이다. 그땐, 드론을 잃어버리는 불상사가 없도록 조심해야겠다.
에서 볼 수 있듯, 천장에 매달린 라탄 조명과 별 모양 장식은 은은하면서도 따뜻한 분위기를 연출했다. 이러한 디테일한 요소들이 카우보이그릴의 매력을 한층 더 끌어올리는 역할을 한다. 는 넓은 창을 통해 들어오는 햇살과 테이블, 의자가 조화롭게 배치된 실내 공간을 보여준다. 자연 채광 아래에서 식사를 즐길 수 있다는 점은 카우보이그릴의 또 다른 장점이다.
카우보이그릴은 제천에서 맛볼 수 있는 특별한 맛집이다. 제천 여행을 계획하고 있다면, 이곳에서 텍사스 바비큐의 진수를 경험해보는 것을 추천한다. 예약은 필수!