오랜만에 떠나는 길, 창밖으로 스치는 풍경들이 설렘을 더한다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 도착한 곳은 남양주 별내, 수락산 자락 아래 자리한 ‘목향원’이었다. 굳이 맛집이라고 소문난 곳을 찾아다니는 편은 아니지만, 오늘은 왠지 모르게 끌리는 곳이었다.
입구에 들어서자마자 펼쳐지는 풍경은 마치 시간이 멈춘 듯한 고즈넉한 시골 마을의 모습이었다. 초가집 지붕 아래, 장독대가 옹기종기 모여 있는 마당은 정겨움을 더하고, 잘 꾸며진 정원은 기다리는 시간마저 즐거움으로 채워주었다. 특히 에서 볼 수 있듯이, 전통 가옥과 조경이 어우러진 모습은 한 폭의 그림 같았다. 뜰 한가운데 자리 잡은 작은 연못에는 물고기가 유유히 헤엄치고, 바람에 흔들리는 나뭇잎 소리가 마음을 평온하게 만들어 주었다.
주차장은 3곳으로 나뉘어 넉넉하게 마련되어 있었지만, 주말 식사 시간에는 진입로부터 정체가 시작된다고 한다. 다행히 나는 점심시간을 살짝 비껴 방문한 덕분에 기다림 없이 바로 주차할 수 있었다. 주차 간격을 넓게 확보하기 위해 심어놓은 나무들이 인상적이었다.
식당 안으로 들어서니, 이미 많은 사람들로 북적였다. 대부분 가족 단위 손님들로, 어르신들을 모시고 온 듯한 모습이 많이 보였다. 메뉴는 단 하나, ‘석쇠불고기 쌈밥정식’뿐이다. 자리에 앉자마자 인원수대로 주문이 들어가고, 순식간에 상이 차려졌다. 마치 약속이라도 한 듯, 일사불란하게 움직이는 직원들의 모습에서 맛집의 내공이 느껴졌다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 푸짐한 쌈 채소였다. 에서처럼, 길쭉한 접시에 담겨 나온 쌈 채소는 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 자취 생활에 지쳐 신선한 채소를 제대로 챙겨 먹지 못했던 터라, 이 싱싱한 쌈 채소를 보는 순간, 마음속 깊은 곳에서부터 기쁨이 샘솟았다. 쌈 채소 외에도 다양한 나물 반찬들이 정갈하게 차려졌다. 반찬은 셀프 코너에서 얼마든지 리필이 가능해서 좋았다. 쌈과 국물은 직원에게 요청하면 더 가져다주었다.
이곳의 가장 큰 특징은 3색 잡곡밥이다. 흰쌀밥, 흑미밥, 찹쌀밥 세 가지 종류의 밥이 주먹밥처럼 동그랗게 뭉쳐져 나왔다. 겉보기에는 양이 적어 보였지만, 먹다 보니 결코 적은 양이 아니었다. 밥은 약간 진밥에 가까웠는데, 찰기가 있어서 쌈과 함께 먹기에 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 석쇠불고기가 나왔다. 은은한 숯불 향이 코를 자극하고, 윤기가 자르르 흐르는 불고기의 모습은 식욕을 돋우기에 충분했다. 과 10에서 볼 수 있듯이, 석쇠불고기는 뜨거운 뚝배기에 담겨 나와 오랫동안 따뜻하게 즐길 수 있었다. 석쇠불고기는 불맛이 살아있고, 양념도 과하지 않아 좋았다. 하지만 간혹 질긴 부위가 섞여 있는 점은 아쉬웠다.
본격적으로 쌈을 싸 먹기 시작했다. 싱싱한 쌈 채소에 밥과 불고기, 우렁된장을 듬뿍 올려 크게 한 입 베어 물으니, 입안 가득 풍요로운 맛이 느껴졌다. 유기농 쌈 채소의 신선함과 숯불 향이 은은하게 퍼지는 불고기, 그리고 짭짤하면서도 구수한 우렁된장의 조화는 그야말로 환상적이었다. 쌈을 먹는 동안, 마치 자연을 그대로 삼키는 듯한 기분이 들었다.
함께 나온 반찬들도 훌륭했다. 짜지 않고 삼삼한 나물들은 밥반찬으로 제격이었고, 특히 양념게장은 밥도둑이 따로 없었다. 다만, 어떤 사람들은 양념게장이 맛이 없다고 느낄 수도 있을 것 같다. 밑반찬들은 대체로 건강식에 맞춰져 나온 듯, 간이 강하지 않아 남녀노소 누구나 즐기기에 부담이 없었다.
아쉬운 점도 있었다. 몇몇 사람들은 석쇠불고기가 뻑뻑하고 맛이 없다고 느낄 수도 있을 것 같다. 또한, 우렁된장이 시판용 된장 맛과 비슷하다는 의견도 있었다. 하지만 나는 전반적으로 만족스러운 식사를 했다.
식사를 마치고 식당 밖으로 나오니, 아까보다 더 많은 사람들이 정원을 거닐고 있었다. 나도 그들처럼 잠시 정원을 산책하며 소화를 시켰다. 에서처럼, 장독대가 옹기종기 모여 있는 모습은 마치 고향에 온 듯한 푸근함을 느끼게 해주었다.
목향원 바로 옆에는 카페가 있었다. 식사 후 커피 한 잔을 즐기기에 안성맞춤인 곳이다. 하지만 나는 카페 가격이 다소 비싸다고 느껴져, 다른 곳으로 이동하기로 했다.
목향원은 가족들과 함께 식사하기 좋은 곳이다. 어른들은 고즈넉한 분위기와 건강한 음식에 만족하실 것이고, 아이들은 넓은 마당에서 뛰어놀 수 있어 좋을 것이다. 또한, 데이트 코스로도 손색이 없다. 아름다운 풍경을 감상하며 맛있는 음식을 함께 즐기면, 사랑이 더욱 깊어질 것이다.
하지만 목향원은 몇 가지 단점도 가지고 있다. 우선, 가격이 다소 비싸다는 점이다. 1인당 19,000원이라는 가격은 결코 저렴하다고 할 수 없다. 또한, 대중교통으로는 접근성이 좋지 않다는 점도 아쉽다. 자가용이 없으면 방문하기가 쉽지 않다. 그리고 주말 식사 시간에는 웨이팅이 길다는 점도 고려해야 한다.
그럼에도 불구하고, 목향원은 한 번쯤 방문해볼 만한 가치가 있는 곳이다. 아름다운 풍경과 건강한 음식, 그리고 정겨운 분위기는 일상에 지친 사람들에게 힐링을 선사해줄 것이다. 특히, 부모님을 모시고 가면 분명 만족하실 것이다. 다음에는 부모님과 함께 방문해야겠다는 생각을 하며, 목향원을 나섰다.
집으로 돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 노을이 아름다웠다. 오늘 하루, 맛있는 음식과 아름다운 풍경 덕분에 마음이 풍족해진 느낌이었다. 남양주 목향원, 잊지 못할 추억을 만들어준 맛집이었다.