오랜만에 코끝을 간지럽히는 흙냄새 맡으며, 창원 내서읍 삼계리에 숨겨진 맛집이 있다기에 발걸음을 옮겼습니다. 도심의 번잡함과는 달리, 정겹고 푸근한 분위기가 마음을 편안하게 만들어주는 동네였어요. 마치 어릴 적 할머니 손잡고 읍내 장 보러 가던 그런 기분이랄까요.
점심시간이 조금 지나서 도착했는데도, 식당 안은 사람들로 북적거렸습니다. 왁자지껄 웃음소리가 끊이지 않는 걸 보니, 이 집이 동네 사람들에게 얼마나 사랑받는 곳인지 짐작이 갔습니다. 빈자리에 앉자마자 따뜻한 물수건을 내어주시는데, 그 온기에 벌써부터 마음이 스르륵 녹는 기분이었어요.
메뉴판을 보니, 생선구이와 곤드레돌솥밥이 주 메뉴인 듯했습니다. 저는 생선구이 세트를 시켰습니다. 잠시 기다리는 동안, 식당 안을 둘러보니, 벽 한쪽에 옛날 사진들이 걸려 있더라구요. 흑백 사진 속 사람들의 풋풋한 모습을 보고 있자니, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이 들었습니다.
드디어 기다리고 기다리던 생선구이가 나왔습니다. 보자마자 입이 떡 벌어질 정도로 푸짐한 한 상 차림이었어요. 윤기가 자르르 흐르는 생선구이와 다양한 밑반찬들, 그리고 따끈한 솥밥까지. 정말 시골 할머니 댁에서 밥 먹는 기분이었습니다.
먼저 갓 지은 솥밥을 한 숟갈 크게 떠서 입에 넣었습니다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 탱글탱글했고, 은은한 밥 향기가 입안 가득 퍼졌습니다. 아이고, 이 맛 좀 봐라. 정말 꿀맛이 따로 없었습니다.
다음으로는 생선구이를 맛볼 차례. 노릇노릇하게 구워진 생선 껍질은 바삭했고, 속살은 촉촉했습니다. 비린내는 전혀 나지 않았고, 고소한 맛이 일품이었어요. 특히, 이 집만의 특별한 비법으로 구웠다는 굴비는 정말 잊을 수 없는 맛이었습니다. 어릴 적 엄마가 구워주시던 바로 그 맛이었어요.
밑반찬들도 하나하나 정성이 가득했습니다. 짭짤한 깻잎 장아찌는 밥도둑이 따로 없었고, 아삭한 콩나물무침은 입맛을 돋우기에 충분했습니다. 특히, 직접 담갔다는 김치는 정말 최고였어요. 어머니의 손맛이 느껴지는 깊은 맛이었습니다.
된장찌개도 빼놓을 수 없죠. 뜨끈한 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 구수한 냄새부터가 남달랐습니다. 두부와 애호박, 그리고 각종 채소가 듬뿍 들어간 된장찌개는 정말 속을 따뜻하게 만들어주는 맛이었어요. 한 숟갈 뜨면, 저절로 고향 생각이 났습니다.
정신없이 밥을 먹고 나니, 배가 빵빵해졌습니다. 정말 과식을 안 할 수가 없는 맛이었어요. 후식으로 나온 따뜻한 숭늉은 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했습니다. 숭늉 한 모금 마시니, 온몸이 노곤해지는 기분이었습니다.
계산을 하려고 보니, 가격도 정말 착했습니다. 요즘 같은 시대에 이 가격으로 이렇게 푸짐한 밥상을 받을 수 있다는 게 믿기지 않을 정도였어요. 역시 인심 좋은 시골 맛집은 다르구나, 라는 생각이 들었습니다.
아쉬운 마음을 뒤로하고 식당 문을 나섰습니다. 나오면서 보니, 가게 앞에 작은 텃밭이 있더라구요. 직접 키운 채소로 음식을 만드신다는 사장님의 말씀에 더욱 믿음이 갔습니다.
이 집은 여러 종류의 생선구이를 맛볼 수 있다는 점이 특히 좋았습니다. 갈 때마다 다른 생선이 나올 수도 있다고 하니, 다음에는 어떤 생선이 나올까 기대하는 재미도 있을 것 같아요.
하지만 아쉬운 점도 있었습니다. 주차 공간이 조금 부족하다는 점이었어요. 하지만, 맛있는 음식을 먹기 위해서라면 그 정도 불편함은 감수할 수 있다는 생각이 들었습니다.
다음에 사돈댁 식구들과 손주 백일 기념으로 다시 한번 방문해야겠습니다. 어른들 모시고 오기에도 딱 좋은 곳이라는 생각이 들었어요.
창원 내서읍에서 정겨운 맛집을 찾는다면, 꼭 한번 방문해보시길 추천합니다. 어머니의 따뜻한 손맛을 느낄 수 있는 곳, 바로 [모둠삼계구이]입니다. 잊지 못할 삼계리 맛집 경험을 하실 수 있을 거예요.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌습니다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기 덕분에, 잊고 지냈던 어린 시절의 추억이 떠올랐기 때문일까요. 다음에 또 방문해서, 그 따뜻함을 다시 한번 느껴보고 싶습니다.