배 속에서 요동치는 허기를 달래기 위해, 목적지로 향하던 고속도로를 잠시 이탈했다. 굽이진 길을 따라 도착한 곳은 홍천, 그곳에서 ‘함지부대찌개’라는 간판이 눈에 들어왔다. 낯선 이름이었지만, 왠지 모르게 이끌리는 기분에 망설임 없이 문을 열었다.
가게 안으로 들어서니, 깔끔하게 정돈된 테이블들이 눈에 들어왔다. 벽 한쪽에는 임창정의 사진과 사인이 걸려 있는 것이 아닌가. 사장님이 임창정의 팬이신 듯했다. 묘한 친근감이 느껴지는 순간이었다. 메뉴는 단 하나, 부대찌개. 매운맛과 보통맛 중에서 선택할 수 있다는 안내에, 나는 보통맛으로 주문했다.
잠시 후, 테이블 위에는 넉넉한 크기의 냄비가 놓였다. 투명한 뚜껑 너머로 보이는 다채로운 재료들의 향연은, 끓기도 전부터 식욕을 자극했다. 햄, 소시지, 두부, 양파, 파, 그리고 쑥갓까지 아낌없이 들어간 모습에서 푸짐한 인심이 느껴졌다. 특히 큼지막하게 썰린 햄은 그 두께만으로도 깊은 풍미를 예감하게 했다.
보글보글 끓기 시작하자, 냄비 안은 더욱 활기를 띠었다. 붉은 육수가 재료에 스며들면서 깊이를 더해가는 모습은, 마치 잘 만들어진 한 폭의 추상화를 보는 듯했다. 쑥갓의 푸릇함은 붉은색 위에서 더욱 선명하게 빛났다.
국물이 충분히 우러나왔을 즈음, 라면 사리를 추가했다. 꼬들꼬들한 면발이 찌개 안에서 익어가는 동안, 나는 밥 한 숟갈을 크게 떠서 김치와 함께 맛보았다.
드디어 맛볼 차례. 젓가락으로 햄과 소시지를 듬뿍 집어, 후후 불어가며 입 안으로 가져갔다. 햄의 짭짤함과 소시지의 고소함이 어우러져 입 안 가득 풍미가 퍼져나갔다. 특히 두툼한 햄은 씹을수록 깊은 맛을 내며, 기대 이상의 만족감을 선사했다.
면발은 탱글탱글 살아있었다. 젓가락을 멈출 수 없을 정도로, 계속해서 입 안으로 빨려 들어갔다. 면발 사이사이로 스며든 육수는, 그 매콤함으로 끊임없이 미각을 자극했다. 보통맛임에도 불구하고 칼칼한 맛이 느껴지는 것이, 정말 시원하다는 표현이 절로 나왔다.
국물 또한 일품이었다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도, 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 밥에 국물을 적셔 햄, 소시지와 함께 먹으니, 그야말로 환상적인 조합이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없었다.
어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 하지만 아쉬워할 필요는 없었다. 이곳은 밥이 무한리필로 제공되기 때문. 나는 다시 밥을 퍼 와서 남은 국물에 말아 먹었다. 김치를 얹어 먹으니, 또 다른 풍미가 느껴졌다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 기분 좋은 포만감이 감돌았다. 고속도로를 벗어나 우연히 들른 곳이었지만, 기대 이상의 맛과 푸짐한 인심에 감동했다. 홍천에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다.
가게를 나서기 전, 커피를 판매한다는 문구가 눈에 띄었다. 마침 커피가 간절했던 나는, 따뜻한 아메리카노 한 잔을 주문했다. 커피를 들고 가게 앞 벤치에 앉아, 잠시 여유를 즐겼다. 은은하게 풍겨오는 커피 향과 함께, 부대찌개의 여운이 더욱 깊어지는 듯했다.
함지부대찌개는 단순히 배를 채우는 곳이 아닌, 마음까지 따뜻하게 채워주는 곳이었다. 얼큰한 국물과 푸짐한 재료, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 홍천을 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
홍천 함지부대찌개에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 고속도로 위에서 느꼈던 지루함은, 얼큰한 국물과 함께 깨끗하게 씻겨 내려갔다. 그리고 그 자리에는, 따뜻한 만족감만이 남았다. 이것이 바로 여행의 묘미가 아닐까.
