어릴 적 기억 속 삼계탕은 왠지 아픈 날, 엄마가 정성스레 끓여주던 따뜻한 위로 같은 음식이었다. 훌쩍 커버린 지금은 여름의 끝자락을 붙잡고, 혹은 겨울 추위를 녹이는 든든한 보양식으로 그 의미가 조금 달라졌지만 말이다. 문득, 잊고 지냈던 그 따스한 기억을 찾아 학익동으로 향했다. 20년이 넘는 세월 동안 한자리를 지켜온 삼계탕 맛집이 있다는 소문을 듣고서였다.
주차장에 들어서자, 예상외로 넓은 공간이 눈에 띄었다. 듣자 하니, 주차를 관리해주시는 분이 계신다는데, 첫인상부터 친절함이 느껴져 기분 좋게 식당 안으로 발걸음을 옮길 수 있었다. 문을 열고 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 2층에도 자리가 마련되어 있는지, 웅성거리는 소리가 희미하게 들려왔다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 궁중삼계탕, 전복삼계탕 등 다양한 종류의 삼계탕이 있었다. 하지만 나의 선택은 언제나 기본에 충실한 ‘궁중삼계탕’이었다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 밑반찬들이 눈길을 사로잡았다. 큼지막하게 썰어낸 깍두기, 아삭한 양파와 풋고추, 그리고 쌈장까지. 특히 시원하게 얼려진 동치미는 보기만 해도 입안에 침이 고였다.
무엇보다 인상적이었던 건 식전에 제공되는 인삼주였다. 작은 잔에 담긴 인삼주를 조심스레 입에 가져다 대니, 은은한 인삼 향이 코끝을 간지럽혔다. 쌉싸름하면서도 달콤한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 왠지 오늘 제대로 몸보신을 할 수 있을 것 같은 기대감이 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 궁중삼계탕이 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습으로 등장했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 올린 파가 신선함을 더했다. 뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 모습에 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
국물부터 한 숟가락 떠 맛보았다. 진하면서도 깔끔한 국물 맛이 일품이었다. 잡내 하나 없이 깊고 풍부한 맛이 느껴졌다. 닭고기는 어찌나 부드러운지, 젓가락만 대도 살이 쉽게 발라졌다. 마치 수비드한 것처럼 야들야들하고 부드러운 식감이 입안에서 살살 녹았다. 영계를 사용했다고 하는데, 닭 크기도 적당해서 먹기에 부담스럽지 않았다.
닭고기를 소금에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 더욱 살아났다. 닭 뱃속에 가득 들어있는 찹쌀은 또 다른 별미였다. 찹쌀은 국물에 푹 적셔 먹으니, 마치 누룽지닭죽을 먹는 듯한 깊은 풍미가 느껴졌다. 특히 이가 불편하거나 소화가 잘 안 되는 어르신들이 드시기에 좋을 것 같다는 생각이 들었다.
밑반찬으로 나온 깍두기도 삼계탕과 환상의 궁합을 자랑했다. 적당히 익은 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 삼계탕의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 풋고추와 양파를 쌈장에 찍어 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다.
어느새 뚝배기 바닥까지 싹싹 비워냈다. 국물 한 방울 남기지 않고 다 마셔버렸다. 뜨끈한 국물이 속을 든든하게 채워주는 느낌이었다. 온몸에 기운이 솟아나는 것 같았다. 역시 삼계탕은 최고의 보양식이라는 생각이 들었다.
계산을 하고 나오면서, 주차장에서 다시 뵙게 된 주차 관리자분께 감사의 인사를 전했다. 친절한 미소로 응대해주시는 모습에 다시 한번 기분이 좋아졌다. 맛있는 음식은 물론, 친절한 서비스까지 더해져 더욱 만족스러운 식사였다.
물론 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 몇몇 방문객들의 후기처럼, 사람이 몰리는 시간에는 다소 번잡하고 시끄러울 수 있다는 점은 감안해야 할 것 같다. 또한, 반찬을 셀프로 가져다 먹어야 하는 점이 불편하게 느껴질 수도 있겠다. 하지만, 맛있는 삼계탕 한 그릇으로 충분히 감수할 만한 부분이라고 생각한다.
가격이 다소 부담스럽다는 의견도 있지만, 국내산 재료만을 사용하고, 정성껏 끓여낸 삼계탕의 퀄리티를 생각하면 아깝지 않은 가격이라고 생각한다. 특히 부모님을 모시고 오거나, 가족 외식 장소로 방문하기에 안성맞춤인 곳이다.
돌아오는 길, 따뜻한 삼계탕 한 그릇 덕분에 몸과 마음이 든든해지는 기분이었다. 학익동에서 20년 넘게 사랑받는 이유를 알 것 같았다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 했다. 그때는 전복삼계탕에도 한번 도전해봐야겠다. 인천 지역명에서 제대로 맛집을 찾은 것 같아 뿌듯한 하루였다.
만약 당신이 몸보신이 필요하거나, 뜨끈한 국물이 생각나는 날이라면, 학익동의 이 궁중삼계탕 맛집을 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
