목포는 예향의 도시이자, 싱싱한 해산물이 넘쳐나는 미식의 고장이다. 특히 뻘낙지는 목포를 대표하는 식재료 중 하나로, 그 쫄깃하고 달큰한 풍미는 미식가들의 입맛을 사로잡는다. 며칠 전, 나는 목포 출장길에 우연히 ‘달빛선어횟집’이라는 곳을 방문하게 되었다. 허름한 외관과는 달리, 그 안에는 30년 가까운 세월 동안 묵묵히 낙지 요리의 맛을 지켜온 장인의 손길이 살아 숨 쉬고 있었다.
식당 문을 열자, 짭조름한 바다 내음과 함께 훈훈한 온기가 느껴졌다. 테이블은 이미 손님들로 북적였고, 벽 한쪽에는 다녀간 연예인들의 사인이 빼곡하게 붙어 있었다. 나는 잠시 망설였다. TV에 소개된 맛집은 으레 실망스러운 경험을 안겨주곤 했기 때문이다. 하지만 이끌리듯 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
메뉴는 단출했다. 낙지비빔밥, 연포탕, 낙지 소고기 탕탕이 등 낙지를 주재료로 한 몇 가지 요리가 전부였다. 나는 고민 끝에 낙지비빔밥과 연포탕을 주문했다. 낙지 본연의 맛을 가장 잘 느낄 수 있을 것 같았기 때문이다. 메뉴판 한켠에는 원산지 표시가 꼼꼼하게 되어 있었는데, 낙지, 쌀, 고춧가루 모두 국내산임을 강조하고 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 “신안 뻘낙지”라는 문구였다. 갯벌에서 자란 낙지는 일반 낙지보다 훨씬 부드럽고 단맛이 강하다고 한다.
주문 후, 밑반찬이 하나둘씩 테이블에 놓였다. 김치, 콩나물무침, 어묵볶음 등 소박한 반찬들이었지만, 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 묵은 김치의 깊은 맛과 시원한 동치미의 청량함은 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 낙지비빔밥이 나왔다. 스테인리스 그릇에 담긴 비빔밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 밥 위에는 콩나물과 함께 매콤한 양념에 버무려진 낙지 다리가 듬뿍 올려져 있었다. 테이블 위에 놓인 참기름 병을 들고, ‘톡톡’ 소리가 나도록 아낌없이 두 바퀴를 둘렀다. 젓가락으로 밥과 낙지를 골고루 비비니, 고소한 참기름 향이 코를 찔렀다.
첫 젓가락을 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃쫄깃한 낙지의 식감은 이루 말할 수 없을 정도로 훌륭했다. 신선한 낙지에서만 느낄 수 있는 은은한 단맛은 매콤한 양념과 절묘하게 어우러졌다. 콩나물의 아삭한 식감 또한 비빔밥의 풍미를 더했다. 무엇보다 좋았던 점은, 양념이 과하게 맵거나 짜지 않았다는 것이다. 혀를 자극하는 인위적인 매운맛이 아닌, 은근하게 올라오는 매콤함이 입 안 가득 퍼졌다. 마치 집에서 어머니가 해주신 듯한, 정갈하고 따뜻한 맛이었다.
낙지비빔밥을 몇 숟가락 떠먹으니, 곧이어 연포탕이 나왔다. 뚝배기 안에는 맑은 육수와 함께 꿈틀거리는 낙지 한 마리가 통째로 들어 있었다. 파와 쑥갓이 고명으로 올려져 있어, 시각적인 풍성함까지 더했다. 육수는 멸치와 다시마로 우려낸 듯, 깔끔하고 시원했다. 나는 국자로 국물을 떠서 맛보았다. 입 안 가득 퍼지는 시원한 맛은, 마치 바다를 그대로 마시는 듯한 느낌이었다.
잠시 후, 아주머니께서 오셔서 낙지를 먹기 좋게 잘라주셨다. 뜨거운 육수 속에서 익어가는 낙지는 점점 붉은빛을 띠기 시작했다. 나는 잘 익은 낙지 다리 하나를 건져 먹어보았다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감은, 역시 기대를 저버리지 않았다. 특히 낙지 특유의 담백함과 시원한 육수의 조화는 환상적이었다. 연포탕 국물은 정말이지 쉴 새 없이 들이키게 되는 마성의 매력을 지니고 있었다.
연포탕에는 낙지 외에도 다양한 해산물이 들어 있었다. 큼지막한 새우와 조개는 국물 맛을 더욱 풍부하게 만들어 주었다. 나는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓지 못했다. 마치 보양식을 먹는 듯한 기분이었다.
식사를 하는 동안, 식당 안은 손님들로 더욱 북적였다. 가족 단위 손님부터, 친구들과 함께 온 손님, 그리고 혼자 식사를 즐기러 온 손님까지, 다양한 사람들이 ‘달빛선어횟집’을 찾고 있었다. 그들은 모두 왁자지껄 웃고 떠들며, 맛있는 음식을 즐기고 있었다. 그 모습을 보고 있자니, 나 또한 덩달아 기분이 좋아졌다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 카운터 앞에는 커다란 수족관이 있었는데, 그 안에는 싱싱한 낙지들이 꿈틀거리고 있었다. 나는 주인 아주머니께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸다. 아주머니는 환한 미소로 화답하며, “다음에 또 오세요”라고 말했다.
‘달빛선어횟집’에서의 식사는, 내게 깊은 인상을 남겼다. 화려하거나 세련된 맛은 아니었지만, 정직하고 소박한 맛이야말로 진정한 맛이라는 것을 깨닫게 해주었다. 특히 신안 뻘낙지의 쫄깃한 식감과 깊은 풍미는 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 가격이 다소 비싼 편이라는 점이다. 낙지비빔밥은 15,000원, 연포탕은 1인분에 18,000원이었는데, 양에 비해 다소 부담스러운 가격이었다. 또한, 식당 입구에서부터 비린내가 다소 강하게 느껴졌다는 점도 아쉬웠다. 하지만 이러한 단점들은, 음식의 맛으로 충분히 상쇄될 수 있었다.
‘달빛선어횟집’은 겉모습은 허름하지만, 내공 있는 맛으로 승부하는 곳이다. 목포를 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러 신안 뻘낙지의 참맛을 느껴보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 나는 ‘달빛선어횟집’에서 느꼈던 따뜻한 정과 맛있는 음식들을 떠올렸다. 목포는 역시 맛의 고장이었다. 그리고 ‘달빛선어횟집’은, 목포의 숨겨진 보석 같은 곳이었다. 나는 다음 출장길에도 꼭 다시 방문하리라 다짐했다. 그때는 낙지 소고기 탕탕이에도 도전해봐야겠다.
총점: 4.0 / 5.0
장점:
* 신선한 신안 뻘낙지의 쫄깃한 식감과 깊은 풍미
* 과하지 않은 양념과 정갈한 밑반찬
* 시원하고 깔끔한 연포탕 국물
단점:
* 다소 높은 가격
* 식당 입구의 비린내
추천 메뉴: 낙지비빔밥, 연포탕
재방문 의사: 매우 높음