어릴 적 추억 속에 아련히 남아있는 가오리연과 방패연. 그 이름이 주는 향수를 따라 용인 보라동, 신갈천변에 자리한 한정식집 ‘가오리 방패연’으로 향했다. 20년 전 방문했던 기억을 더듬으며, 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼다.
네비게이션이 안내하는 곳은 뜬금없는 위치였지만, 넓은 주차장이 마련되어 있어 차량으로 방문하기에는 용이했다. 주차 공간은 이미 많은 차들로 붐볐지만, 어렵지 않게 자리를 찾아 주차할 수 있었다. 주차를 마치고 식당으로 향하는 길, 주변은 공장과 물류 창고들이 섞여 있어 다소 이질적인 풍경이었다. 하지만 ‘가오리 방패연’ 건물은 깔끔하고 예쁜 외관으로 시선을 사로잡았다. 마치 도심 속 오아시스처럼, 그 존재만으로도 주변 풍경과 대비되며 기대감을 높였다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 정갈한 인테리어가 눈에 들어왔다. 은은한 조명이 공간을 따뜻하게 감싸고, 전통적인 소품들이 곳곳에 배치되어 고풍스러운 분위기를 자아냈다. 3.5점 정도의 깔끔함이라는 평이 있었지만, 최근 리모델링을 거쳐 더욱 쾌적하고 모던한 공간으로 탈바꿈한 듯했다. 특히 2층으로 올라가는 계단 옆에 드리워진 샹들리에가 인상적이었다.
예약을 했음에도 불구하고, 많은 사람들로 인해 잠시 기다려야 했다. 홀은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기 넘치는 분위기였다. 중년 여성들의 모임이 많은 듯, 담소를 나누는 소리가 끊이지 않았다. 룸을 예약하면 좀 더 조용하게 식사를 즐길 수 있다고 한다.
자리에 앉아 메뉴를 살펴보니, 다양한 한정식 코스가 준비되어 있었다. 가격대는 적당한 편이었지만, 최근 가격이 많이 올랐다는 이야기도 있었다. 오늘은 ‘매화나무’ 코스(6인)를 주문했다. 곧이어 녹두죽이 나왔다. 은은한 녹두 향이 입안 가득 퍼지며, 식사의 시작을 알렸다. 죽은 부드럽고 따뜻하여 속을 편안하게 달래주었다.
녹두죽을 시작으로, 퓨전 스타일의 한정식 요리들이 하나씩 테이블에 놓였다. 차가운 놋그릇에 담겨 나온 음식들은 시각적으로도 훌륭했다. 닭가슴살 겨자소스 샐러드는 신선한 채소와 톡 쏘는 겨자소스가 조화롭게 어우러져 입맛을 돋우었다. 냉채와 청포묵채는 시원하고 깔끔한 맛으로 더위를 잊게 해주었다. 수육은 부드럽고 촉촉했으며, 잡내 없이 깔끔한 맛이 일품이었다.
특히 인상 깊었던 것은 떡갈비였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 떡갈비는, 은은한 불향과 함께 입안에서 살살 녹았다. 놋그릇에 담긴 떡갈비 옆에는 형형색색의 채소가 가지런히 놓여 있었다. 하얀색, 주황색, 보라색 채소는 시각적인 아름다움을 더했다. 떡갈비를 한 입 베어 물자, 육즙이 풍부하게 흘러나왔다. 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌고, 함께 제공된 소스에 찍어 먹으니 풍미가 더욱 깊어졌다. 떡갈비는 짭짤하면서도 달콤한 맛이 조화롭게 어우러져, 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
식사를 하는 동안, 직원들의 서비스는 전반적으로 빠르고 친절했다. 하지만 손님이 많아서인지, 가끔 주문이 누락되거나 음식이 늦게 나오는 경우도 있었다. 또한, 홀이 다소 시끄러워 조용하게 대화를 나누기에는 어려움이 있었다. 그럼에도 불구하고, 음식 맛과 분위기는 전반적으로 만족스러웠다.
메인 요리를 모두 맛본 후, 돌솥밥과 된장찌개, 그리고 다양한 반찬들이 나왔다. 돌솥밥은 갓 지어 윤기가 좌르르 흘렀고, 고소한 냄새가 코를 자극했다. 밥을 그릇에 덜어내고 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들었다. 된장찌개는 깊고 구수한 맛이 일품이었고, 반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있었다. 특히 열무김치는 시원하고 아삭한 식감이 돋보였고, 깔끔한 맛이 인상적이었다. 하지만 밥과 함께 나오는 반찬 종류가 예전보다 줄어들어 아쉽다는 의견도 있었다.
돌솥밥을 먹는 동안, 따뜻한 숭늉이 속을 부드럽게 감싸주었다. 숭늉은 소화를 돕고 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 마지막까지 정성을 다한 음식에 감동하며, 기분 좋게 식사를 마칠 수 있었다.
식사를 마치고 3층에 있는 무료 카페로 올라갔다. 카페는 깔끔하고 아늑한 분위기였고, 창밖으로 보이는 풍경도 괜찮았다. 커피 머신에서 커피를 뽑아 마시며, 잠시 휴식을 취했다. 3층 카페는 식사 후 담소를 나누기에 좋은 공간이었다.
‘가오리 방패연’은 퓨전 한정식을 맛볼 수 있는 곳으로, 음식 맛은 깔끔하고 정갈했다. 식기 또한 유기 그릇을 사용하여 고급스러움을 더했다. 가족 모임이나 친구들과의 모임 장소로 적합하며, 특히 어르신들을 모시고 가기에 좋은 곳이다. 식사 후 3층 카페에서 커피를 즐길 수 있다는 점도 장점이다.
하지만 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 홀이 다소 시끄럽고, 직원들의 서비스가 가끔 미흡하다는 점은 개선해야 할 부분이다. 또한, 위치가 다소 외진 곳에 있어 대중교통으로는 접근하기 어렵다.
전반적으로 ‘가오리 방패연’은 만족스러운 식사 경험을 제공하는 곳이다. 퓨전 한정식의 풍미와 정갈한 분위기를 느끼고 싶다면, 한 번쯤 방문해볼 만한 기흥 맛집이다. 다음에는 부모님을 모시고 룸에서 조용하게 식사를 즐겨보고 싶다. 식사를 마치고 나오니, 기흥레스피아 주차장에서 시작되는 올랫길 산책로가 눈에 들어왔다. 많이 먹은 칼로리를 소모하기 위해 잠시 산책을 즐겼다.
‘가오리 방패연’에서의 식사는, 어린 시절 추억과 현재의 맛을 이어주는 특별한 경험이었다. 음식 하나하나에 담긴 정성과, 공간이 주는 따뜻함은 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에 다시 방문할 때는, 좀 더 여유로운 마음으로 음식의 풍미를 음미하고 싶다.
