간만에 친구들과 콧바람 쐬러 나선 길, 인천 서구청 근처에 기가 막힌 명태조림 맛집이 있다는 소문을 듣고 찾아갔지. 간판부터가 아주 정열적인 빨간색과 노란색으로 “불타는 명태조림”이라고 큼지막하게 쓰여 있는 게, 멀리서도 한눈에 확 들어오더라니까.
가게 문을 열고 들어서니, 왁자지껄한 분위기가 아주 정겨웠어. 테이블마다 사람들이 옹기종기 모여 앉아 명태조림을 뜯고 있는 모습이 어찌나 맛있어 보이던지. 벽에는 해바라기 그림이 그려진 현수막이 걸려 있고, 메뉴판은 정감 가는 빨간색 바탕에 손글씨로 큼지막하게 적혀 있었어. 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근한 느낌이랄까.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어보니, 명태조림뿐만 아니라 오징어명태, 낙지명태 등 다양한 메뉴가 있더라고. 우리는 넷이서 갔으니, 푸짐하게 명태조림 대짜를 시켰지. 솥밥도 하나 추가하고. 아주머니가 넉살 좋게 “아이고, 잘 시켰어! 푸짐하게 줄게!” 하시는데, 괜스레 마음이 따뜻해지는 거 있지.
주문을 하고 나니, 밑반찬이 하나둘씩 나오기 시작했어. 콩나물, 김치, 깻잎 장아찌 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었지. 특히 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 게, 밥 도둑이 따로 없더라.
드디어 기다리고 기다리던 명태조림이 나왔어. 커다란 접시에 빨갛게 양념된 명태가 산처럼 쌓여 있는 모습이, 보기만 해도 군침이 싹 돌더라. 큼지막한 명태 살점 위에는 쫄깃한 떡과 아삭한 콩나물이 듬뿍 올려져 있었어. 매콤한 양념 냄새가 코를 찌르는데, 아, 이건 진짜 밥 한 공기 뚝딱할 각이다 싶었지.
젓가락으로 명태 살점을 큼지막하게 떼어 입에 넣으니, 이야… 입에서 살살 녹는다는 게 바로 이런 거구나 싶었어. 쫄깃하면서도 부드러운 명태 살에, 매콤달콤한 양념이 쫙 배어 있는데, 정말 꿀맛이더라. 양념이 어찌나 맛있는지, 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니, 세상에 이런 밥도둑이 또 있을까. 옛날 엄마가 해주시던 바로 그 맛이었어.
같이 나온 솥밥도 아주 예술이었어. 갓 지은 밥이라 윤기가 좔좔 흐르고, 밥알 하나하나가 어찌나 찰지던지. 밥을 퍼서 명태조림 양념에 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이 따로 없더라. 솥에 남은 누룽지에 뜨거운 물을 부어 숭늉으로 마무리하니, 속이 다 편안해지는 기분이었어.
친구들도 다들 맛있다고 난리였어. “야, 여기 진짜 맛집이다!”, “인천 서구에 이런 맛집이 있었다니!”, “오늘 아주 제대로 지역명 찾았네!” 하면서 엄지 척을 날리는데, 괜히 내가 다 뿌듯하더라고.
아주머니 인심도 얼마나 좋으신지, 우리가 맛있게 먹는 모습을 보시더니, 떡사리도 더 갖다 주시고, 콩나물도 더 갖다 주시고. 마치 우리 할머니처럼 푸근하게 챙겨주시는데, 정말 감사했어.
가게 한쪽에는 커다란 수족관이 놓여 있었는데, 그 안에는 싱싱한 해산물들이 가득 들어 있더라고. 그리고 반짝이는 장식의 사슴 조형물도 놓여 있어서 정겨운 분위기를 더했지. 가게 곳곳에 놓인 화분들도 눈에 띄었고. 이런 소소한 인테리어들이 편안함을 더해주는 것 같아.
다 먹고 계산을 하려고 하는데, 아주머니가 “다음에 또 와! 그때는 더 맛있게 해줄게!” 하시면서 활짝 웃으시는데, 정말 기분이 좋았어. 맛있는 음식도 음식이었지만, 아주머니의 따뜻한 정이 더해져 더욱 행복한 식사였던 것 같아.
나오는 길에 가게 외관을 다시 한번 쳐다봤어. 빨간색과 노란색이 강렬하게 대비되는 간판은 여전히 눈에 띄었고, 가게 앞에 놓인 작은 화분들도 정겹게 느껴졌지. 아, 정말 이런 곳이 진짜 맛집이지, 하는 생각이 들었어.
집에 돌아와서도 자꾸만 명태조림 생각이 나는 거 있지. 조만간 부모님 모시고 다시 한번 가야겠어. 분명 부모님도 좋아하실 거야.
혹시 인천 서구에 갈 일 있다면, 꼭 한번 들러봐. 후회하지 않을 거야. 정이 넘치는 아주머니의 손맛에, 분명 고향 생각이 절로 날 테니까. 아, 그리고 매콤한 거 좋아하는 사람이라면, 꼭 한번 가봐. 아주 그냥 입에서 불이 활활 탈 거야!
아, 그리고 중요한 거! 여기는 체인점인데, 지점마다 맛이 조금씩 다르다고 하더라고. 그러니까 꼭 서구청 옆에 있는 “불타는 명태조림”으로 가야 해! 그래야 제대로 된 맛을 느낄 수 있을 거야.
오늘도 맛있는 음식 덕분에, 하루 종일 기분이 좋네. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같아. 다음에 또 다른 맛집 찾아 떠나봐야지!
아, 그리고 여기, 단체 모임 하기에도 딱 좋을 것 같아. 테이블도 넓고, 푸짐한 인심 덕분에 다들 배불리 먹을 수 있을 테니까. 다음 모임은 여기서 해야겠다!
참, 주차는 구청 옆이라 그런지, 주차 공간이 넉넉하진 않아. 그래도 주변에 공영주차장이 있으니, 거기에 주차하면 될 거야.
아참, 포장도 된다고 하니, 집에서 밥반찬으로 즐기고 싶다면 포장해 가는 것도 좋은 방법일 것 같아. 전화로 미리 주문하면 기다릴 필요도 없고.
오늘 정말 배부르고 따뜻한 하루였어. 맛있는 음식과 정겨운 분위기 덕분에, 마음까지 풍족해지는 느낌이었지. 다음에 또 맛있는 이야기 들고 올게!
