어머니의 손을 잡고 찾았던 어린 시절의 기억이 고스란히 남아있는 창원 경창상가. 그 낡은 풍경 속으로 발걸음을 옮기는 날, 나는 묘한 설렘과 함께 맛집 탐방의 기대감에 부풀어 있었다. 오늘 향할 곳은 오랜 세월 동안 변함없는 맛으로 사람들의 입맛을 사로잡아온 함양옻닭. 옻의 효능을 익히 알고 있기에, 몸과 마음의 건강을 동시에 챙길 수 있으리라는 예감에 가슴이 두근거렸다.
상가 입구에 들어서자, 시간의 흔적이 느껴지는 간판들이 눈에 들어왔다. 그 사이에서 빛바랜 듯 정겨운 ‘함양옻닭’이라는 글자가 마치 나를 부르는 듯했다. 문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 최근에 리모델링을 했다는 이야기를 들었는데, 깔끔하면서도 옛 정취를 잃지 않은 모습이 인상적이었다. 나무 테이블과 의자, 은은한 조명이 편안한 분위기를 자아냈다.
자리에 앉아 옻닭 1인분을 주문했다. 메뉴판에는 옻닭 외에도 다양한 닭 요리들이 있었지만, 오늘 나의 목표는 오직 옻닭이었다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 윤기가 흐르는 김, 짭짤한 젓갈, 아삭한 김치, 신선한 야채 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 옻닭과 함께 먹으면 풍미를 더해준다는 찹쌀밥이었다.
드디어 기다리고 기다리던 옻닭이 모습을 드러냈다. 뽀얀 닭고기와 윤기가 자르르 흐르는 찹쌀밥, 그리고 옻 향이 은은하게 퍼지는 국물이 보기만 해도 건강해지는 기분이었다. 옻을 넣어 끓였다는 닭고기는 정말 부드러웠다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 살이 쉽게 발라졌다. 한 입 맛보니, 입 안에서 사르르 녹는 듯한 식감과 함께 옻 특유의 향긋한 풍미가 느껴졌다. 닭고기는 느끼함 없이 담백했고, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다.
찹쌀밥은 또 다른 별미였다. 그냥 먹어도 맛있지만, 조미김에 싸 먹으니 그 풍미가 더욱 살아났다. 김의 짭짤함과 찹쌀밥의 고소함이 어우러져 환상적인 맛을 만들어냈다. 옻을 우려낸 국물에 찹쌀밥을 말아 먹으니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 국물은 깊고 진한 맛이 일품이었다. 옻의 은은한 향이 입 안 가득 퍼지면서, 몸 속 깊은 곳까지 건강해지는 느낌이 들었다. 마치 어머니가 정성껏 끓여주신 보양식을 먹는 듯한 따뜻함이 느껴졌다.
나는 닭고기와 찹쌀밥을 번갈아 가며, 그리고 옻 국물까지 남김없이 들이켰다. 먹는 내내 “맛있다”라는 감탄사가 절로 나왔다. 밑반찬들도 하나하나 훌륭했다. 특히 짭짤한 젓갈은 찹쌀밥과 환상적인 궁합을 자랑했다. 아삭한 김치는 입 안을 개운하게 해줬고, 신선한 야채는 옻닭의 풍미를 더욱 돋보이게 했다.
식사를 하는 동안, 사장님의 친절함에 감동했다. 반찬이 떨어질 때마다 알아서 리필해주셨고, 옻 국물도 부족하지 않게 계속 채워주셨다. 따뜻한 국물을 마시니, 온몸의 피로가 싹 풀리는 듯했다. 게다가 다 먹어갈 때쯤에는 시원한 수정과를 내어주셨다. 수정과의 달콤함과 계피 향이 입 안을 깔끔하게 마무리해줬다.
함양옻닭은 옻닭을 좋아하는 사람이라면 꼭 한번 방문해야 할 창원의 숨겨진 보양 맛집이다. 20년 넘게 이곳을 찾는 단골들이 있다는 이야기가 결코 과장이 아님을 알 수 있었다. 옻닭은 단순히 맛있는 음식을 넘어, 건강까지 챙길 수 있는 특별한 경험이었다. 특히, 닭고기는 부드럽고 소화가 잘 되어 어르신들이나 아이들도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
계산을 하면서 사장님께 감사 인사를 전했다. “덕분에 정말 맛있게 잘 먹었습니다. 몸이 건강해지는 기분이에요.” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “저희 집 옻닭은 좋은 재료를 써서 정성껏 끓이기 때문에, 드시면 분명히 몸에 좋을 겁니다. 다음에 또 오세요.”
식사를 마치고 밖으로 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 옻 국물 덕분인지, 몸은 훈훈했고 마음은 평온했다. 경창상가의 낡은 풍경은 여전히 그 자리에 있었지만, 내 눈에는 더욱 아름답게 보였다. 함양옻닭에서 맛본 옻닭 한 그릇은 단순한 식사를 넘어, 어린 시절의 추억과 어머니의 사랑을 떠올리게 하는 소중한 경험이었다.
다음에 복날이 되면 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 나는 발걸음을 옮겼다. 그 때는 부모님을 모시고 와서 함께 옻닭을 즐겨야겠다. 분명 부모님도 함양옻닭의 깊은 맛과 정성에 감동하실 것이다. 그리고 나처럼, 어린 시절의 추억과 함께 건강을 되찾는 기분을 느끼실 수 있을 것이다.
함양옻닭은 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니다. 그곳에는 세월의 깊이가 스며들어 있고, 사람들의 따뜻한 정이 느껴진다. 옻닭 한 그릇에는 건강과 행복, 그리고 추억이 담겨 있다. 창원 경창상가에서 만난 함양옻닭은 내게 잊지 못할 지역의 맛집으로 기억될 것이다.
