어머니의 손맛이 그리워지는 날, 남도의 따뜻한 밥상이 간절해질 때가 있다. 그런 날이면 어김없이 떠오르는 곳이 있다. 바로 영광이다. 영광은 예로부터 굴비의 고장으로 명성이 자자한 곳. 그 명성에 걸맞게 영광에는 굴비를 주재료로 한 다양한 음식점들이 즐비하다. 그중에서도 유독 눈에 띄는 곳이 있었으니, 바로 ‘공원식당’이다.
사실 처음부터 ‘공원식당’을 염두에 둔 것은 아니었다. 영광에 도착해서 어디를 가야 할지 고민하던 차에, 한 지인이 강력하게 추천해 준 곳이 바로 이곳이었다. 망설임 없이 차를 몰아 ‘공원식당’으로 향했다.
가게 앞에 도착하니, 외관부터가 범상치 않았다. 세월의 흔적이 느껴지는 듯하면서도 깔끔하게 정돈된 모습이 인상적이었다. 건물 외벽에는 “공원식당 맛집”이라는 문구가 큼지막하게 쓰여 있어, 이곳이 맛에 대한 자부심이 대단한 곳임을 짐작하게 했다.
문을 열고 들어서자, 예상보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이었음에도 불구하고, 이미 많은 손님들이 식사를 하고 있었다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 굴비정식, 보리굴비정식, 병어조림 등 다양한 메뉴들이 있었다. 굴비의 고장답게 굴비를 이용한 메뉴들이 주를 이루고 있었다. 잠시 고민하다가, 굴비정식을 주문했다. 굴비의 참맛을 제대로 느껴보고 싶었기 때문이다.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 쏟아져 나오기 시작했다. 김치, 나물, 젓갈 등 하나하나 정갈하게 담긴 반찬들의 향연에 입이 떡 벌어졌다. 특히 눈길을 끌었던 것은 병어회와 병어초무침이었다. 굴비정식을 시켰을 뿐인데, 귀한 병어회까지 맛볼 수 있다니, 정말 놀라웠다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 굴비정식이 나왔다. 뜨거운 뚝배기에 담긴 조기매운탕과 함께 윤기가 자르르 흐르는 굴비가 밥상 위에 놓였다. 굴비의 고소한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다.
가장 먼저 굴비 한 점을 집어 맛을 보았다. 짭짤하면서도 고소한 굴비의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 굴비 살은 어찌나 부드러운지, 입에 넣자마자 사르르 녹아내리는 듯했다. 굴비의 뼈를 발라내는 섬세한 손길에서도 정성이 느껴졌다. 굴비는 밥 위에 올려 먹어도 맛있고, 그냥 먹어도 맛있었다.
이번에는 조기매운탕을 맛볼 차례. 숟가락으로 국물을 떠서 입에 넣는 순간, милый Боже! 시원하면서도 칼칼한 국물 맛에 저절로 감탄사가 터져 나왔다. 조기의 담백한 살과 어우러진 매운탕 국물은 정말 환상적인 조화를 이루었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다.
밑반찬 하나하나에도 정성이 가득 담겨 있었다. 신선한 재료를 사용해서 만든 나물들은 향긋한 풍미가 일품이었고, 젓갈들은 밥도둑이 따로 없을 정도로 짭짤하면서도 감칠맛이 뛰어났다. 특히 사장님이 직접 담그셨다는 굴비젓갈은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 부모님께 선물하기 위해 추가로 구매할 정도였다.
밥을 다 먹고 나니, 배가 터질 듯이 불렀다. 하지만 맛있는 음식을 남길 수는 없었다. 마지막 숟가락까지 깨끗하게 비우고 나서야, 만족스러운 미소를 지을 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서면서, ‘공원식당’에 대한 깊은 인상을 받았다. 맛있는 음식은 기본이고, 친절한 서비스와 푸짐한 인심까지 더해져, 정말 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 왜 많은 사람들이 ‘공원식당’을 영광 맛집이라고 칭찬하는지 알 수 있었다.
다음에 영광에 방문할 일이 있다면, ‘공원식당’에 다시 한번 들러 굴비의 참맛을 느껴보고 싶다. 그때는 덕자조림이나 병어조림에도 도전해 봐야겠다.
‘공원식당’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 남도의 따뜻한 정과 푸짐한 인심을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 영광에 방문한다면, 꼭 한번 들러보기를 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
굴비정식을 주문하면 함께 나오는 병어회는 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했습니다. 신선함이 그대로 느껴지는 맛이었죠. 굴찜 또한 빼놓을 수 없었습니다. 굴 특유의 향긋함과 쫄깃한 식감이 완벽하게 어우러졌습니다.
특히 인상 깊었던 것은 반찬의 가짓수였습니다. 얼핏 봐도 10가지가 넘는 다양한 반찬들이 밥상을 가득 채웠습니다. 김치, 나물, 젓갈 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 맛도 훌륭했지만, 시각적으로도 풍성함을 더했습니다.
뜨끈한 조기매운탕은 추운 날씨에 언 몸을 녹여주기에 충분했습니다. 매콤하면서도 시원한 국물은 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마법 같은 맛이었습니다. 조기 살도 푸짐하게 들어 있어, 든든하게 배를 채울 수 있었습니다.
굴비는 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워져 나왔습니다. 굴비 특유의 짭짤한 맛은 밥과 함께 먹으니 환상의 궁합을 자랑했습니다. 굴비 살을 발라 밥 위에 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었습니다.
공원식당의 메뉴판을 살펴보면, 보리굴비정식, 덕자조림, 병어조림 등 다양한 메뉴들을 만나볼 수 있습니다. 가격은 메뉴에 따라 다르지만, 대체적으로 합리적인 가격대였습니다. 특히 굴비정식은 가격 대비 푸짐한 구성으로 많은 사람들에게 사랑받고 있다고 합니다.
공원식당의 내부는 깔끔하고 넓었습니다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었습니다. 또한, 창밖을 바라보며 식사를 할 수 있는 창가 자리도 마련되어 있어, 혼밥을 즐기기에도 안성맞춤이었습니다.
친절한 사장님의 미소 또한 잊을 수 없습니다. 손님 한 분 한 분에게 정성을 다하는 모습은 정말 감동적이었습니다. 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었습니다.
영광에 방문하신다면, 꼭 한번 공원식당에 들러 맛있는 굴비정식을 맛보시길 바랍니다. 푸짐한 인심과 정갈한 맛에 분명 만족하실 겁니다. 저 또한 다음에 영광에 방문할 기회가 있다면, 공원식당에 다시 한번 방문하고 싶습니다.
