어느덧 차가운 바람이 옷깃을 여미게 하는 계절, 뜨끈하고 매콤한 음식이 절실해지는 날들이 이어지고 있었다. 평소 아구찜 마니아인 나는, 퇴근길에 문득 초량에 위치한 양지아구찜이 떠올랐다. 20년 넘게 초량에 거주한 토박이 아재마저 인정한 맛집이라는 이야기에, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 왠지 모르게 맛있는 음식을 먹을 생각에 설레는 마음이 가득 찼다.
초량역에서 내려 좁은 골목길을 따라 5분 정도 걸으니, 멀리서도 눈에 띄는 ‘양지아구찜’ 간판이 보였다. 퇴근 시간이라 그런지 가게 앞은 이미 사람들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다. 웨이팅이 있을 거라는 예상은 했지만, 막상 기다리려니 조금 초조해졌다. 하지만 맛있는 아구찜을 먹을 생각에, 이 정도 기다림쯤은 감수할 수 있었다.
가게 안으로 들어서자, 매콤한 아구찜 냄새가 코를 찔렀다. 테이블마다 빨갛게 양념된 아구찜이 놓여 있었고, 사람들은 연신 “맛있다”를 외치며 식사를 즐기고 있었다. 나도 빨리 저 맛에 동참하고 싶다는 생각에 더욱 마음이 급해졌다. 다행히 오래 기다리지 않아 자리를 안내받을 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 아구찜, 섞어찜, 아구수육 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 단연 ‘섞어찜’이었다. 아구찜에 새우, 꽃게, 낙지까지 더해진다는 설명에, 도저히 그냥 지나칠 수 없었다. 맵기는 1.5단계로 선택했다. 매운 음식을 즐기지만, 맵찔이 친구를 위해 적당한 선에서 타협했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다. 샐러드, 미역줄기, 김치, 계란찜 등 푸짐한 구성에 감탄했다. 특히 파인애플이 들어간 콘샐러드는 달콤하면서도 상큼한 맛이 일품이었다. 아삭한 양배추와 콘의 조화도 훌륭했고, 아구찜이 나오기 전 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 섞어찜이 등장했다. 커다란 접시 가득 담긴 섞어찜의 비주얼은 그야말로 압도적이었다. 붉은 양념 위로 아구, 새우, 꽃게, 낙지가 푸짐하게 올려져 있었고, 싱그러운 미나리가 향긋함을 더했다. 톡톡 터지는 깨가 시각적인 즐거움까지 선사했다. 사진을 찍는 내내 침샘을 자극하는 매콤한 향에 정신이 혼미해질 지경이었다.
젓가락을 들고 가장 먼저 아구 살점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 아구 살은 입에 넣는 순간 사르르 녹아내렸다. 신선한 아구 특유의 담백함과 쫄깃함이 동시에 느껴졌고, 매콤한 양념이 풍미를 더했다. 특히 뼈 없이 순살로만 이루어져 있어 먹기 편했다.
이번에는 통통한 새우를 공략했다. 껍질을 벗겨 입에 넣으니, 탱글탱글한 식감이 그대로 전해졌다. 달콤하면서도 짭짤한 새우의 맛과 매콤한 양념의 조화는 환상적이었다.
꽃게 역시 빼놓을 수 없었다. 큼지막한 꽃게 다리를 잡고 살을 발라 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍부한 맛에 감탄했다. 특히 꽃게 특유의 향긋한 바다 내음이 코를 즐겁게 했다.
낙지는 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었다. 질기지 않고 부드러워서 먹기 좋았고, 매콤한 양념과 어우러져 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
섞어찜 안에는 콩나물, 미나리, 오만둥이 등 다양한 채소도 듬뿍 들어 있었다. 아삭아삭한 콩나물은 매콤한 양념과 환상적인 조화를 이루었고, 향긋한 미나리는 입안을 개운하게 해줬다. 오만둥이는 톡톡 터지는 식감이 재미있었고, 독특한 향이 풍미를 더했다. 특히 나는 미나리의 향긋함이 너무 좋았다. 조금 더 넣어 먹으면 더욱 만족스러울 것 같았다.
1.5단계 맵기는 신라면 정도의 맵기였다. 매운 음식을 잘 못 먹는 사람도 부담 없이 즐길 수 있을 정도였다. 하지만 매운맛을 좋아하는 나에게는 조금 아쉬웠다. 다음에는 2단계나 3단계에 도전해봐야겠다는 생각이 들었다.
섞어찜을 먹는 중간중간 시원한 미역국을 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 짭짤하면서도 감칠맛 나는 미역국은 아구찜과 찰떡궁합이었다.
어느 정도 섞어찜을 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 김가루, 참기름 등을 넣고 볶아 만든 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 매콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어, 숟가락을 놓을 수 없게 만들었다. 특히 볶음밥 위에 아구 살점을 올려 먹으니, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
배가 불렀지만, 숟가락을 멈출 수 없었다. 볶음밥 한 톨까지 싹싹 긁어먹고 나서야, 겨우 숟가락을 내려놓을 수 있었다. 정말 만족스러운 식사였다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 사장님은 친절한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 “정말 맛있었습니다! 제가 먹어본 아구찜 중에 최고였어요!”라고 답했다. 사장님은 환하게 웃으시며, “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다.
양지아구찜은 맛, 양, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 신선한 재료를 아낌없이 사용하고, 푸짐한 양을 제공하는 점이 특히 마음에 들었다. 또한 친절한 사장님과 직원들 덕분에, 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다.
가게를 나서면서, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각이 들었다. 부모님도 분명 양지아구찜의 맛에 반하실 것이다.
양지아구찜은 초량에 숨겨진 보석 같은 맛집이었다. 부산에서 아구찜 맛집을 찾는다면, 주저하지 말고 양지아구찜을 방문해보라고 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
돌아오는 길, 은은하게 감도는 매콤함이 잊혀지지 않았다. 오늘 밤은 왠지 기분 좋은 꿈을 꿀 것 같다.
