광한루원 나들이 길에, 100년 넘은 중국집이 있다는 소문을 듣고 발걸음을 옮겼어. 아이고, 세월이 묻어나는 노포라니, 왠지 모르게 마음이 설레는 거 있지. 남원 지역민 뿐 아니라 외지인들에게도 입소문 자자한 경방루라는 곳인데, 특히 물짜장이 유명하다고 하니 기대가 컸지.
일부러 점심시간을 살짝 비켜서 갔는데도, 웬걸, 사람들이 북적북적하더라고. 역시 맛집은 맛집인가 봐. 가게 앞에 넉넉한 주차 공간이 마련되어 있었지만, 워낙 찾는 사람이 많으니 빈자리 찾기가 하늘의 별 따기였어. 그래도 어쩌겠어, 이왕 온 거, 기다려보기로 했지.
가게 안으로 들어서니, 겉에서 보는 것보다 훨씬 넓고 깔끔하더라. 리모델링을 한 건지, 아니면 이전을 한 건지는 모르겠지만, 100년 넘은 노포라고는 믿기지 않을 만큼 쾌적했어. 벽 한쪽에는 방송 출연 사진들이 쫙 붙어있는 게, 유명세를 실감케 하더라. 특히 백종원 3대 천왕에 나왔다는 탕수육 사진이 눈에 띄었지.
자리를 안내받고 앉으니, 직원분들이 분주하게 움직이는 모습이 한눈에 들어왔어. 테이블마다 놓인 빨간 젓가락이 인상적이었어. 쟁반에는 네 칸으로 나뉜 반찬 그릇이 놓였는데, 단무지, 양파, 춘장, 그리고 겉절이 김치가 정갈하게 담겨 나왔어. 특히 겉절이 김치는 웬만한 칼국수집 뺨치는 맛이라, 짜장면 나오기 전에 자꾸만 손이 가더라.
메뉴판을 펼쳐보니, 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 기본적인 중식 메뉴 외에도 물짜장, 쟁반짜장 등 특색 있는 메뉴들이 눈에 띄었어. 고민 끝에, 경방루의 대표 메뉴라는 물짜장과, 백종원도 반했다는 탕수육을 주문했지. 가격은 물짜장이 12,000원, 탕수육 소자가 23,000원으로, 저렴한 편은 아니었지만, 맛만 있다면야 아깝지 않다고 생각했어.
주문하고 얼마 지나지 않아, 기다리고 기다리던 물짜장이 먼저 나왔어. 뽀얀 면 위에 빨갛고 걸쭉한 소스가 듬뿍 얹어져 나왔는데, 보기만 해도 군침이 싹 돌더라. 소스 안에는 새우, 오징어 등 해산물과 채소가 아낌없이 들어 있었어.
젓가락으로 휘휘 저어 면과 소스를 골고루 섞은 다음, 한 젓가락 크게 집어 입에 넣었어. 아이고, 이 맛은 뭐라 표현해야 할까. 살짝 매콤하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼지는데, 정말 말로 다 할 수 없는 감칠맛이 느껴졌어. 마치 볶음 짬뽕 같기도 하고, 야끼우동 같기도 한 오묘한 맛이었지. 면발은 탱글탱글하고, 해산물은 신선해서 씹는 맛도 좋았어.
물짜장을 몇 젓가락 먹고 있으니, 탕수육이 나왔어. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육 위에 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 나왔는데, 옛날 탕수육 스타일 그대로더라. 요즘 흔히 보이는 찹쌀 탕수육과는 다른, 정통 탕수육의 자태였지.
탕수육 한 점을 집어 입에 넣으니, 바삭하면서도 쫄깃한 식감이 동시에 느껴졌어. 튀김옷은 얇고, 고기는 두툼해서 씹는 맛이 일품이었지. 소스는 너무 달지도 시지도 않고, 딱 적당해서 탕수육의 맛을 한층 더 살려주더라. 역시 백종원이 인정한 맛집은 다르긴 다르구나 싶었어.
물짜장 한 입, 탕수육 한 입 번갈아 먹으니, 정말 꿀맛이 따로 없더라. 정신없이 먹다 보니, 어느새 그 많던 물짜장과 탕수육이 텅 비어 있더라. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었어. 다음에 남원에 오게 되면, 꼭 다시 들러 다른 메뉴도 맛봐야겠다는 생각이 들었지.
계산을 하고 나오면서, 가게 이곳저곳을 둘러봤어. 벽에는 오래된 사진들이 걸려 있었는데, 경방루의 역사를 한눈에 보여주는 듯했어. 100년이 넘는 시간 동안, 얼마나 많은 사람들이 이곳에서 짜장면을 먹고 갔을까. 문득 그런 생각이 드니, 왠지 모르게 뭉클해지더라.
경방루를 나와 광한루원 쪽으로 발걸음을 옮겼어. 배도 부르고, 날씨도 좋으니, 세상 부러울 게 없더라. 광한루원의 아름다운 풍경을 감상하며, 오늘 경방루에서 맛본 물짜장과 탕수육의 맛을 다시 한번 떠올렸어. 아이고, 정말 잊지 못할 맛이었어.
남원에 간다면, 꼭 한번 경방루에 들러 물짜장 한 그릇 맛보라고 권하고 싶어. 100년 넘는 세월 동안 지켜온 맛은, 아무나 흉내 낼 수 없는 깊이가 있거든. 경방루에서 물짜장을 맛보는 순간, 당신도 시간 여행을 떠나는 듯한 특별한 경험을 하게 될 거야.
물론, 아쉬운 점도 아주 없지는 않았어. 워낙 손님이 많다 보니, 직원분들이 친절하다고 느끼기는 어려웠어. 그리고 물짜장의 면이 조금 불어있는 듯한 느낌이 들 때도 있었지. 하지만, 그런 사소한 단점들은 맛 하나로 충분히 커버가 되더라.
경방루는 단순히 맛있는 짜장면을 파는 곳이 아니라, 남원의 역사와 문화를 느낄 수 있는 특별한 공간이었어. 다음에 또 남원에 가게 된다면, 꼭 다시 방문해서 그 맛을 다시 한번 느껴보고 싶어. 그땐 쟁반짜장도 한번 먹어봐야지.
참, 경방루는 오후 3시 30분부터 5시까지 브레이크 타임이라고 하니, 방문 전에 꼭 시간을 확인하는 게 좋을 거야. 그리고 주차 공간이 협소하니, 대중교통을 이용하는 것도 좋은 방법일 거야.
아, 그리고 탕수육은 꼭 갓 튀겨져 나온 뜨끈뜨끈한 상태로 먹어야 제맛이야. 혹시라도 눅눅한 탕수육이 나온다면, 주저하지 말고 다시 튀겨달라고 부탁해. 맛있는 음식은 제대로 먹어야 하잖아.
경방루에서 맛있는 식사를 하고, 광한루원에서 아름다운 풍경을 감상하고 나니, 정말 행복한 하루였어. 남원은 볼거리도 많고, 먹을거리도 풍부한 매력적인 도시인 것 같아. 앞으로도 종종 남원에 와서 맛있는 음식도 먹고, 아름다운 풍경도 감상해야겠어.
아무튼, 남원 여행을 계획하고 있다면, 경방루는 꼭 한번 들러봐야 할 맛집이야. 후회하지 않을 거야. 자, 그럼 다음 맛집 탐방기도 기대해 줘!